Pour Harriet et David, couple modèle, qui a fondé une famille heureuse, l'arrivée du cinquième enfant inaugure le temps des épreuves. Fruit d'une grossesse difficile, anormalement grand, vorace et agressif, Ben suscite bientôt le rejet des autres enfants, tandis que les parents plongent dans la spirale de l'impuissance et de la culpabilité. La romancière du Carnet d'or, prix Médicis étranger 1976, mêle ici de façon impressionnante réalisme et fantastique dans une fable cruelle qui met à nu l'envers et le non-dit des relations familiales.

Victoria a neuf ans lorsqu'elle pénètre pour la première fois dans l'univers luxueux des Staveney, une riche famille blanche de Londres. Pour cette petite fille noire issue d'un milieu modeste, c'est un choc. Aussi lorsque, des années plus tard, elle leur présente Mary - la fille née de sa liaison avec leur fils Thomas - et qu'ils l'accueillent à bras ouverts, Victoria les laisse s'immiscer dans l'éducation de l'enfant, loin d'imaginer les conséquences qu'aura une telle décision. C'est féroce, cinglant, affligeant, et d'autant plus juste que l'auteur sait toujours éviter la caricature.

Ce volume propose, en 14 nouvelles, une exploration à la fois effrayée et ironique du monde qui est le nôtre et de celui qui se prépare. On trouvera ici des princesses assassinées et des villes en crise, des fantômes d'amour perdu et des polices parallèles, des saintes sacrifiées et des manipulations génétiques, des révoltés flamboyants et des clones tristes, des villas au bord de la mer et des rédemptions hypothétiques, de brefs séjours à Florence pendant un pic de pollution et des ultimes bains de mer sur les plages de l'Europe de l'effet de serre.

Dans un pays de Scandinavie qui ressemble presque trait pour trait à la Norvège, la jeune Clara Pitiksen est en convalescence depuis huit mois à la clinique de la Reine-Astrid, retirée tout au fond d'elle-même, de ce qu'il reste d'elle-même. Dans une longue lettre adressée à Émilie, sa correspondante française, elle raconte et se raconte par petites touches, avec une infinie pudeur, donnant à entrevoir comment l'horreur absolue a pu naître en Norlande, ce pays de contes de fées...