Traumatisé par ses exploits récents, l'inspecteur Jacob Lev s'est remis à boire et passe ses journées à réviser des dossiers de cold cases dans un entrepôt désaffecté de Los Angeles. Un double meurtre non résolu retient son attention et l'amène à enquêter à Paris sur un cas similaire : les corps d'une mère et de son fils, retrouvés dans le Bois de Boulogne. En poursuivant son principal suspect, un oligarque russe, Lev découvre de troublants éléments du passé de sa propre mère en Tchécoslovaquie et croise de nouveau le chemin de la belle et mystérieuse Mai, incarnation contemporaine du Golem.

En un an et demi, deux chefs de la police municipale de Santa Ana, la ville « rouge » du nord du Mexique, ont été assassinés. José Daniel Fierro, célèbre écrivain de romans policiers, accepte de leur succéder. Il est bientôt confronté à deux cadavres (dont celui d'une « Gringa », retrouvé nue dans l'église du carmel), à la corruption, aux émissaires du gouvernement central qui essaie de contrarier le destin « rouge » de la municipalité et à une histoire policière sans solution qui est plus proche de « la vie même » que de la fiction. La vie même a remporté le prix Hammett, décerné par l'Association Internationale des Ecrivains de Romans Policiers, en 1987.