Tokyo, hiver 1888. Le samurai Tosode erre dans la ville endormie, quand il se fait violemment attaquer par trois individus empestant le saké. Alors qu'il croit sa dernière heure venue, une mystérieuse ombre se porte à son secours.
L'homme qui l'a sauvé pratique le judo, un nouvel art martial, dans une école appelée le Kodokan. Dès le lendemain, il présente son maître à Tosode, qui découvre combien le judo, plus qu'un sport de combat, est un véritable art de vivre.
Quand il apprend que plusieurs élèves se sont fait sauvagement agresser, Tosode décide d'enquêter et plonge dans les méandres d'une intrigue politique passionnante, qui voit s'opposer partisans de l'ouverture à l'Occident, nationalistes et politiciens véreux dans une valse qui pourrait se révéler mortelle.
Une enquête savoureuse au cœur de ce Japon Meiji qui a fasciné tant d'Occidentaux, de Pierre Loti à Vincent Van Gogh.
