De l'ouverture de la ligne ferroviaire Paris-Saint-Germain-en-Laye en 1837 à l'entrée en service du TGV en 1981, le train marque à jamais le développement de l'humanité. Son histoire, aux allures d'épopée, nous conduit des fantastiques locomotives à vapeur au pharaonique tunnel sous la Manche, en passant par le premier train alpin du Mont-Cenis, le Métropolitain, la Micheline, le Mistral, le Train Bleu, le Turbotrain, le TGV, et les réseaux étrangers avec les mythiques Orient-Express, le Transsibérien et la Malle des Indes. Les trains multiplient le transport des marchandises, deviennent des outils indispensables au développement économique et social, invitent les voyageurs à la découverte de villes, de régions et de pays. Conçus par des personnages hors du commun, dont la passion et l'imagination défient les réalités, et parfois jusqu'à la démesure, ces 12 trains nous content une saga fantastique et fascinante, une aventure humaine déterminante dans l'évolution du monde.

Il y a un malheur français, bien spécifique à ce pays : pourquoi sommes-nous les champions du monde du pessimisme et du mécontentement de nous-mêmes ? Pourquoi vivons-nous notre situation, notre place dans l'Europe et le monde, comme un malheur incomparable ?
Marcel Gauchet aborde ce problème d'une façon originale, en procédant d'abord à un vaste examen historique, qui le conduit aux xviie-xviiie siècles, jusqu'à la période immédiatement contemporaine. Au passage, l'auteur analyse en profondeur le règne de De Gaulle et celui de Mitterrand, l'un et l'autre matriciels pour comprendre notre présent.
Puis Marcel Gauchet s'attaque aux ressorts de la société française d'aujourd'hui, dont il dissèque les maux : pourquoi la mondialisation et l'insertion dans l'ensemble européen sont-ils ressentis en France avec une particulière inquiétude ? Pourquoi le divorce entre les élites et le peuple prend-il chez nous ce tour dramatique ? Quelle responsabilité incombe aux dirigeants dans la montée de ce qu'on appelle, sans y réfléchir, « populisme » ? Quel rôle joue, dans le marasme français, le néo-libéralisme auquel Mitterrand a converti la France sans le dire ?
Enfin, l'auteur montre que nous sommes aujourd'hui au plein coeur d'une période d'idéologie, d'autant plus pernicieuse qu'elle n'est jamais repérée pour ce qu'elle est, mais toujours confondue avec le cours obligatoire des choses : il s'agit de l'idéologie néo-libérale, qui va de pair avec la dépolitisation de nos sociétés.