Le héros du roman, Durtal, est un avatar de J.K. Huysmans qui vient de se convertir au catholicisme depuis quelques années à peine. Ses tourments sont ceux de l écrivain qui après s être retiré dans plusieurs monastères quittera Paris en 1899 pour s installer définitivement dans le petit village de Ligugé, près de Poitiers dans la Vienne, où il s est fait bâtir une demeure à proximité de l abbaye bénédictine Saint-Martin.
