Trois thèmes principaux font l'objet de ce livre, qui pourrait aussi s'intituler : le Moi national et ses maladies.

D'abord le nationalisme, ou plutôt les nationalismes, car le mot peut recevoir plusieurs définitions : le nationalisme ouvert, issu de la philosophie des Lumières et des souvenirs de la Révolution, et le nationalisme fermé, fondé sur une vision pessimiste de l'histoire, l'idée de la décadence et l'obsession de l'identité.

Ensuite, l'exploration des imaginaires et des mythes de l'extrême droite, voire de ses délires quand il s'agit de l'antisémitisme.

Enfin, le bonapartisme et le fascisme sur lesquels une historiographie récente est revenue.

Une synthèse irremplaçable sur les passions politiques des droites françaises de Boulanger à de Gaulle et de Drumont à Le Pen.

L'ami Spenser est chargé de retrouver une jeune danseuse, kidnappée, dit-on, par une secte religieuse. Il la retrouve facilement mais voilà... elle a pris le voile de son plein gré et veut rompre avec le monde. Pourtant, cette secte et son grand manitou sont bien bizarres. Spenser enquête et l'opium du peuple finit par le mener à l'opium tout court. A partir de là, le salut ne tient qu'à un poil.

"Je m'appelle Khuê. J'ai vingt ans cette année et je vais vous dire franchement : personne ne capte rien.Tenez, ma famille, par exemple. J'ai un père, une mère et un grand frère qui sont cons comme leurs pieds. Non, mes parents ne sont pas cons, simplement des gens normaux, voire des parents qui ont réussi dans la vie. [...] Mon père est un écrivain célèbre qui, il fut un temps, a été la coqueluche des jeunes générations. Il a toujours su garder l'honneur sauf, j'en suis pas peu fier et lui sais gré de n'avoir jamais rampé devant personne."

D'emblée les personnages et leur histoire sont campés : un père et un fils s'aiment et se déchirent. Heureusement, grâce à la sagesse des adultes - celle qu'il fuit ! - le jeune homme révolté comprendra vite l'inanité, pour ne pas dire le danger, véhiculés par la nouvelle donne d'une prétendue modernité.

"Une espèce de tristesse angoissée m'étreint. Alors,en Amérique aussi, l'existence n'est pas si peinarde que ça ? "se demande le narrateur. Faillite des anciennes valeurs, des valeurs nouvelles qui n'en sont guère. Pas facile d'être jeune au Viêt-Nam.

À nos vingt ans se lit comme un conte initiatique - un conte pour grandir, "devenir homme". Avec ce premier roman, Nguyên Huy Thiêp a voulu écrire, sous des allures picaresques, une exhortation à l'espoir. Ne pas se lasser de la Terre, regarder aussi vers le bleu du ciel où flottent toujours les cerfs-volants de l'enfance.

« Depuis bien des jours le vieux cheminait avec la petite le long de la rivière. Quelquefois le vieux tenait la main de la petite mais, le plus souvent, il la laissait voyager seule autour de lui »

Telle est la première phrase de cette histoire puissamment envoûtante tant par la tension dramatique constante que Marc Graciano parvient à conserver tout au long de ce voyage initiatique, semé d'embûches, dans un temps très ancien, que par son style unique, fait de litanies. Dans leur périple vers l'amont de la rivière, le nord, le vieux et la petite traversent une nature à la fois splendide et sauvage, croisent des personnages inoubliables, comme le veneur. Vers où les conduira leur destin ?

« C'est là que j'ai compris qu'un handicapé, ce n'est pas une prison ordinaire. C'est une prison que se construisent ceux qui s'en occupent. Ils dressent des murs entre eux-mêmes et le monde. »

Fiodor et Lena sont jeunes et amoureux. Elle tombe enceinte. Ils sont heureux. Mais voilà, l'enfant qui naît est trisomique. La mère fuit. Le père hésite. Ce sont finalement les grands-parents paternels qui élèveront le petit garçon, laissant leur fils construire sa vie.

L'enfant a quinze ans lorsque ses grands-parents décèdent brutalement. Il n'a plus le choix : Fiodor doit laisser son fils entrer dans sa vie.

C'est ce face-à-face entre un père désemparé et maladroit et son fils, aussi attachant qu'imprévisible, que Alexandre Sneguiriev nous raconte. Son style, sans mièvrerie aucune, nous atteint droit au coeur.