Automne 1776, Aix s'anime : les hommes du Parlement font leur rentrée après avoir passé les mois d'été dans leur villégiature. De Toulon, arrive la rumeur des frasques des fils de bonne famille qui servent le roi dans les Gardes Marines. Une jeunesse plus dissipée, plus insolente, plus violente... Mais les apparences sont trompeuses. Dans l'ombre du vieux palais comtal, le drame se noue. Le chevalier Hilarion, dont la réputation d'investigateur n'est plus à faire, est sollicité pour débusquer l'auteur de mises en scène autant macabres que scandaleuses. La noblesse d'Aix enterre ses morts, Hilarion poursuit ses fantômes.

«Il pense à un grand animal sauvage en même temps que son pied enfonce la pédale de frein. Ce n'est pas un cerf ni un sanglier, mais une femme.» Hughes s'est perdu dans la campagne en proie à un orage formidable. Son véhicule rend l'âme sous la pluie battante et le clerc de notaire trouve refuge auprès de la famille Girard, agriculteurs à l'hospitalité distante. Non loin de leur domaine vit Pascal Martin, le beau-père de la jeune femme troublante et mystérieuse aperçue sur la route. Grand rival des Girard, celui-ci sera vite soupçonné lorsqu'un premier drame éclate. Le nouveau venu va découvrir que sous le calme apparent d'un monde rural isolé couvent des passions redoutables, nourries de rivalités de chasse ou de convoitises de la terre, tandis qu'une ombre fascinante court les collines boisées. Le clerc ne le sait pas encore, mais sa vie trop rangée vient de basculer...