L'Esprit de famille est l'histoire de la famille Moreau : Charles le père, la mère et leur quatre filles : Claire l'aînée ; Bernadette la seconde ; ensuite Pauline, et Cécile la benjamine. Les quatre premiers tomes sont racontés par Pauline alors que les deux derniers le sont par Cécile. L'Esprit de Famille raconte sur plusieurs années l'histoire de cette famille habitant à « La Marette », maison située dans un village à 25 km de Paris, et, plus particulièrement, des tranches de vie des quatre filles : leurs histoires d'amour, leurs colères, leurs problèmes, leurs sentiments, leurs projets. Chaque tome, hormis le premier plus général, se concentre sur le parcours d'une des filles, avec l'histoire des autres personnages en toile de fond.

Pour Annie Ernaux, l'hypermarché est un grand rendez-vous humain, un véritable spectacle. Sa fréquentation est très loin de se résumer à la seule corvée des courses. Dans le journal de ses visites au magasin Auchan des Trois-Fontaines, la romancière livre les sentiments mêlés, attirance mais aussi interrogations, que suscite en elle ce haut lieu de l'abondance. Grâce à ce relevé libre de ses sensations et de ses observations, l'hypermarché, espace familier où tout le monde ou presque se côtoie, arrive enfin à la dignité de sujet littéraire.

« Tout au long de cet entretien avec Frédéric-Yves Jeannet, je n'ai eu comme souci que la sincérité et la précision, celle-ci se découvrant plus difficile à obtenir que celle-là. Il n'est pas aisé de rendre compte, sans l'unifier ni la réduire à quelques principes, d'une pratique d'écriture commencée il y a trente ans. D'en laisser percevoir les inévitables contradictions. D'apporter des détails concrets sur ce qui se dérobe le plus clair du temps à la conscience. Ce qui assemble les phrases de mes livres, en choisit les mots, c'est mon désir, et je ne peux l'apprendre aux autres puisqu'il m'échappe à moi-même. Mais il me semble pouvoir indiquer la visée de mes textes, donner mes « raisons » d'écrire. Qu'elles relèvent de l'imaginaire n'enlève rien au fait qu'elles jouent réellement sur la forme même de l'écriture. J'espère simplement avoir réussi à exprimer quelques vérités individuelles et provisoires - révisables assurément par d'autres - sur ce qui occupe beaucoup ma vie. »