Sujet britannique, Harry Pendell s'est installé à Panama où il a ouvert une boutique réputée de tailleur. Marié à Luisa, qui lui a donné deux enfants, il mène une existence paisible, et son talent lui vaut d'habiller tous les politiciens locaux. L'arrivée d'Andrew Osnard, un agent secret anglais, va perturber son existence. Pour recruter Harry comme informateur car il fréquente les "grands" du pays, Osnard utilise la vieille méthode du chantage et menace le tailleur de révéler qu'il a appris son métier en prison avant de fuir son pays d'origine. Pris au piège, Harry cède. Mais il ne se passe pas grand-chose au Panama et pour tenir son rôle, le voilà obligé d'inventer de toutes pièces un complot franco-japonais destiné à récupérer le fameux canal.
Comme l'avait fait Graham Greene dans Notre agent à la Havane, John Le Carré décrit le milieu des agents secrets piégés par un individu habile qui utilise contre eux leurs propres armes : l'intoxication et la manipulation. Drôle et cynique !