Jack Kerouac (1922-1969), d�origine canadienne française et bretonne, comme son nom l�indique, est né dans le Massachusetts. Il a été le chef de file du mouvement « beatnik ».
Ce mouvement, qui fit son apparition à San Francisco, comprenait des poètes et des romanciers unis par une même révolte contre les faux dieux d�une civilisation matérialiste et contre une certaine littérature conformiste. Les beatniks avaient le goût des grandes équipées en auto-stop à travers le continent américain, du vagabondage, de la vie sauvage.
Mais Jack Kerouac, rendu célèbre par son roman Sur la route (que Folio a publié ), ne se laisse enfermer dans aucune école. Jaloux de sa liberté, anarchiste au c�ur pur, il a vécu ses dernières années, en marge des mouvements et de la civilisation, à Big Sur, sur la côte californienne, où Henry Miller avait vécu avant lui.
Dans Les Clochards célestes, Kerouac fait l�histoire romancée du mouvement beatnik, en introduisant le lecteur dans l�intimité des jeunes Beatniks américains au cours de leurs premières années de lutte. L�amitié du narrateur et de Japhy Ryder, l�exposé des difficultés nées d�une certaine incompréhension familiale, le récit des folles randonnées à travers l�Amérique servent de toile de fond aux menus incidents de la vie du groupe : manifestations littéraires, orgies diverses, amours qu�un suicide fait tourner à la tragédie.Qui sont les Beatniks ? Des écrivains, certes, et les initiés ont très rapidement identifié sous leurs pseudonymes les jeunes écrivains américains les plus importants parmi les contemporains. Mais plus encore, comme les existentialistes parisiens de l'après-guerre, des jeunes gens en révolte contre un certain mode de vie, une certaine littérature et toutes les contraintes. Réunis à North Beach, l�un des quartiers de San Francisco, sous la conduite de William Burroughs et de Jack Kerouac, ils se sont lancés à l�assaut des conventions et ont préparé le renouveau de la littérature américaine.

Désormais veuf et à nouveau tenté par la bouteille, Dave Robicheaux reçoit la confession d'un ancien camarade d'université à l'agonie. Ce récit le replonge cinquante ans en arrière, à l'époque où, avec son frère Jimmie, ils avaient connu une jeune fille séduisante et paumée, Ida Galveston. Pris de passion, Jimmie avait vainement tenté, au péril de sa vie, de la soustraire à une bande de maquereaux. Ida avait alors disparu, probablement assassinée. Décidés à rouvrir l'enquête, Robicheaux et son frère se heurtent à des truands qui leur font comprendre qu'ils feraient mieux de se mêler de leurs affaires. Mais derrière ces hommes des basses oeuvres, des personnes beaucoup plus respectables, des notables, ne tiennent pas à voir ressurgir ce que tout le monde pensait oublié...

Avant de passer sur la chaise électrique, Johnny Massina rapporte au lieutenant Dave Robicheaux les rumeurs qui courent sur lui dans le milieu : sa tête serait mise à prix par des Colombiens. Il semble que Dave ait eu le tort de fourrer son nez là où il ne fallait pas, et d'insister. Deux semaines plus tôt, alors qu'il était en train de pêcher sur le bayou, Dave a en effet trouvé le cadavre à moitié immergé d'une jeune Noire. La police locale a conclu à une noyade accidentelle, mais Robicheaux est persuadé que la jeune fille a été droguée à mort avant d'être jetée à l'eau. Son acharnement à découvrir la vérité provoque une réaction en chaîne de morts violentes et d'atrocités. Ce qui ressemblait, au départ, à une banale affaire de drogue et de prostitution va déboucher sur un important trafic d'armes vers le Nicaragua et mettre en cause des nostalgiques de la grandeur américaine qui ont mal accepté la catastrophe du Viêt-nam. Dave lui-même ne sortira pas indemne des événements qui ramènent à sa mémoire de combattant des souvenirs cauchemardesques de la guerre et le poussent à chercher l'oubli dans des bars miteux, où son reflet dans les miroirs se brouille, comme la pluie mouillée de néon qui frappe les vitres.