« Au cours des 600 pages d'un livre incroyablement riche, Irène Frain raconte, au rythme d'un thriller mais avec la précision de l'historienne, la fantastique aventure qu'on n'ose croire réelle. »
Karine Papillaud, Le Point
Botaniste, linguiste, photographe d'exception, Joseph-Francis Rock (Vienne, 1884 -Honolulu, 1962) s'est illustré en récoltant dans l'ouest de la Chine, nombre de plantes qui, sans lui, auraient disparu de la surface de la planète.
Ses articles dans le National Géographic, ses explorations aventureuses, puis son patient déchiffrement des pictogrammes du peuple na-khi, au Yunnan, ont permis de conserver une culture unique : les femmes y sont toutes-puissantes et la religion de la nature y demeure une vertu essentielle. Rock a enfin inspiré le mythe du «Shangri-la», ce paradis du Toit du Monde qui continue de hanter l'imaginaire mondial.
Fin 1923, sur la foi du récit d'un espion britannique et de vieux textes chinois, l'Américain Joseph Rock se lance à la recherche d'une montagne plus haute que l'Everest. Il veut y dénicher, au passage, une étrange tribu matriarcale : le Royaume des Femmes. Entre Chine et Tibet, assure-t-il, vivraient les ultimes descendantes des Amazones... Depuis sa Vienne natale, ce jeune séducteur a déjà bien roulé sa bosse. Autodidacte surdoué et fieffé filou, il se prétend botaniste et ambitionne de devenir le journaliste vedette du National Géographic. Avec le même brio, il convainc patrons de presse et savants austères de financer sa folle expédition... Princes décadents, monastères en transes, collectionneurs de pivoines rares, provinces figées dans un temps immuable, femmes toutes plus fascinées par son charme et ses excentricités : après une longue enquête sur les traces de Joseph-Francis Rock, Irène Frain ressuscite ici son parcours, avec le même souffle que dans Le Nabab ou Devi.
