En Corée du Sud, dans les années soixante. Chun et son copain Inho abandonnent les cours pour vivre dans une grotte puis faire l'été une grande virée dans leur pays encore marqué par l'occupation japonaise et la guerre. De retour à Séoul, ils reprennent leurs études, forment un cénacle avec leur nouvel ami, le peintre Chang Mu, se retrouvent tous au café Mozart. Chun et Mia entament une relation amoureuse qui les entraîne vers l'île de Cheju. Mais Mu meurt de la tuberculose et Chun est arrêté pour avoir manifesté. En prison il rencontre « Lieutenant » avec qui il part travailler sur des chantiers et en mer. C'est alors qu'il découvre, par une belle nuit, l'« étoile du chien qui attend son repas », autrement dit Vénus. Enfin, après avoir voulu devenir moine et rescapé d'une tentative de suicide, il est appelé sous les drapeaux. Ainsi ce beau périple initiatique à plusieurs voix, où s'entremêlent premières amitiés et amours, recherche spirituelle, aspiration à la liberté, se termine avec ironie par le départ pour le Viet Nam du principal narrateur, enrôlé pour cette guerre américaine qui n'est pas la sienne.
