Pendant trente ans, cette Histoire forma le bagage de base, la référence initiale de tout étudiant " japonologue ", à l'époque où ceux-ci étaient encore relativement peu nombreux, ce qui explique sans doute au passage l'écho plutôt faible - selon nos habitudes d'aujourd'hui - donné par les revues historiques savantes à cet ouvrage qui reste, contre vents et marées, un monument. Monument par son volume - près de mille pages imprimées en petits caractères dans la présente édition-, mais aussi par la période embrassée, des origines du Japon à 1868, et par la masse des sources japonaises puisées aux meilleures éditions de documents disponibles à l'époque : en somme, une œuvre à mi-chemin entre Michelet et Lavisse, et dont l'auteur a pratiqué suffisamment le métier de diplomate pour bien connaître le poids - relatif peut-être, mais contraignant - des institutions et des hommes. Car telle se présente l'histoire du Japon sous la plume de Sir George : une histoire d'hommes, avec des personnages qui l'ont visiblement fasciné. De même que, jadis, les jésuites missionnaires avaient révélé à l'Europe pensante - à Montaigne par exemple - la grandeur de l'Empire chinois, Sansom a contribué à faire entrer définitivement le Japon dans la conscience historique européenne du XXe siècle.

Hiver 1685, la cour s'ennuie à Versailles, figé dans le cérémonial dévot imposé par Madame de Maintenon. Mais une série de meurtres va troubler cette belle ordonnance. C'est d'abord un valet que l'on repêche, noyé, dans un bassin des jardins. Puis un Garde Suisse qui meurt mystérieusement, Monsieur lui-même qui échappe à un attentat, alors que la santé du roi inspire les plus vives inquiétudes. Quel terrible secret se dissimule dans le sillage de la dauphine ? Qui sera la prochaine victime ? Jamais encore le marquis de Sourches, Grand prévôt de France chargé de la sécurité des maisons royales, n'avait eu à mener une enquête aussi difficile.

« La question que je voudrais esquisser dans ce livre est une de celles qui me troublent le plus profondément. Elle me paraît dans l'état de mes connaissances insolubles et revêt un caractère grave d'étrangeté historique. Elle peut se dire d'une façon très simple : comment se fait-il que le développement de la société chrétienne et de l'Église ait donné naissance à une société, à une civilisation, à une culture en tout inverses de ce que nous lisons dans la Bible, de ce qui est le texte indiscutable à la fois de la Torah, des prophètes, de Jésus et de Paul ? [...] Si bien que d'une part on a accusé le christianisme de tout un ensemble de fautes, de crimes, de mensonges qui ne sont en rien contenus, nulle part, dans le texte et l'inspiration d'origine, et d'autre part on a modelé progressivement, réinterprété la Révélation sur la pratique qu'en avaient la Chrétienté et l'Église. Les critiquers n'ont voulu considérer que cette pratique, cette réalité concrète, se refusant absolument à se référer à la vérité de ce qui est dit. Or, il n'y a pas seulement dérive, il y a contradiction radicale, essentielle, dont véritable subversion. »