Claude Lévi-Strauss a écrit les pages qui forment à présent ce volume pour répondre à une demande du grand quotidien italien La Repubblica. Il en résulte un ensemble inédit, composé de seize textes écrits en français, entre 1989 et 2000.
Partant chaque fois d'un fait d'actualité, Lévi-Strauss y aborde quelques-uns des grands débats contemporains. Mais, que ce soit à propos de l'épidémie dite de « la vache folle », de formes de cannibalisme (alimentaire ou thérapeutique), de préjugés racistes, liés à des pratiques rituelles, l'excision ou encore la circoncision, l'ethnologue incite à comprendre les faits sociaux, qui se déroulent sous nos yeux, en évoquant la pensée de Montaigne, fondement de la modernité occidentale : « chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage ».
En ouverture du volume un texte écrit en 1952 : Le Père Noël supplicié.

L'Homme est pris dans une binarité qui le structure : la tension entre la Nature et la Culture modèle son destin. Les contraintes biologiques et les variables culturelles divisent tout être humain, des société dites "primitives" jusqu'au monde occidental.
Pour mieux connaître l'homme, ce livre, fidèle à la méthode ethnologique, dirige le regard vers des sociétés fort éloignées de celle de l'observateur. Mais il se présente aussi comme une réflexion sur un problème très général de la condition humaine : celui des rapports entre contrainte et la liberté.

De quelle marge de manoeuvre dispose la culture dans les limites que fixe à l'homme sa nature biologique, l'individu lui-même au sein des unités sociales de base ? famille, mariage, parenté ? ou il est né et qu'il a charge de maintenir et de renouveler ? Avec quelle latitude la pensée réagit-elle aux pressions du milieu ? A quelles régles fondamentales doit obéir la langue pour permettre de communiquer ? Quels rapports existent entre la gamme des possibles conçus par l'esprit et la réalisation de seulement certains d'entre eux ?

Frayant sa voie parmi les institutions, usages, mythes, rites et croyances des sociétés les plus diverses, l'auteur se rapproche progressivement de la nôtre. Il montre que chez nous comme ailleurs, loin de s'opposer, la contrainte et la liberté s'épaulent. Ainsi se dissipe l'illusion contemporaine que la liberté ne souffre pas d'entraves et que l'éducation, la vie sociale, l'art requièrent pour s'épanouir un acte de foi dans la toute-puissance de la spontanéité : illusion qui n'est pas la cause, mais ou l'on peut voir un aspect de la crise que traverse aujourd'hui l'Occident.

« [.] Pour qui aborde l'histoire, non pas, si j'ose dire, par la face visible de la lune - l'histoire de l'ancien monde depuis l'Égypte, la Grèce, et Rome - mais par cette face cachée de la lune qui est celle du japonologue et de l'américaniste, l'importance du Japon deviendrait aussi stratégique que celle de l'autre histoire, celle du monde antique et de l'Europe des temps archaïques.

Il faudrait alors envisager que le Japon le plus ancien ait pu jouer le rôle d'une sorte de pont entre l'Europe et l'ensemble du Pacifique, à charge pour lui et pour l'Europe de développer, chacun de son côté, des histoires symétriques, tout à la fois semblables et opposées : un peu à la façon de l'inversion des saisons de part et d'autre de l'équateur, mais dans un autre registre et sur un autre axe.

C'est donc [.] dans une perspective beaucoup plus vaste que le Japon peut nous sembler détenir certaines des clés maîtresses donnant accès au secteur qui reste encore le plus mystérieux du passé de l'humanité. »

Claude Lévi-Strauss

S'appuyant sur un mythe de référence des indiens Tukuna (Amérique du Sud), et en citant d'autres, Claude Lévi-Strauss, dans L'origine des manières de table, explore la mythologie dans toute sa complexité. Si l'ouvrage, comme les autres de la série qui le précèdent, parle essentiellement de mythe des tribus d'Amérique latine, il y rattache aussi une autre histoire nord-américaine, qui leur ressemble, afin de mieux les expliquer. Ce n'est que dans la dernière partie du livre que l'auteur met en relation son explication de la pensée mythique à l'apparition de manières concrètes, telles que les recettes de cuisine.

Partant de l'opposition du miel et du tabac, qui tient une place considérable dans la vie et la pensée des Indiens de l'Amérique du Sud, l'auteur explore à travers leurs mythes deux itinéraires qui se rejoignent : le miel exprime la puissance séductrice de la nature, tandis que la fumée du tabac, s'élevant vers les êtres surnaturels, retient l'homme sur la voie qui l'éloigne de la culture. Deuxième tome, sur quatre, des Mythologiques.