Occupé à fuir une détestable mégère qui voudrait le forcer à l'épouser, Robert Hamilton, comte de Westbrooke, est bien content de trouver une fenêtre ouverte par laquelle se glisser. Quelle n'est pas sa surprise lorsqu'il se retrouve face à la jeune sœur d'un de ses amis, la très belle Elizabeth Runyon, nue comme un ver et légèrement pompette. Si quelqu'un venait à les surprendre, il lui faudrait demander la main de la jeune femme pour sauver son honneur. Étrangement, cette perspective ne semble soudain plus si menaçante.

À la mort de son frère, Charles Draysmith devient le marquis de Knightsdale et, avec ce titre, hérite de la garde de ses jeunes nièces désormais orphelines. Incapable de s'en occuper seul et soucieux de fuir les assiduités des coureuses de dot, il propose un marché fort pratique à Emma Peterson, la gouvernante des demoiselles. Pour toute réponse, cette dernière lui lance un chien en porcelaine à la tête... Le nouveau marquis devra davantage user de sentiments que de raison s'il veut convaincre la belle rebelle de l'épouser.

La chance ne sourit décidément pas à Miss Sarah Hamilton, fraîchement débarquée de Philadelphie. Son père lui a fait promettre sur son lit de mort de se rendre en Angleterre chez son oncle, le comte de Westbrooke, mais des marins maladroits ont fait tomber sa malle dans le port de Liverpool. Démunie et un peu perdue, Sarah se voit réserver un accueil pour le moins étrange dans l'auberge où elle compte passer la nuit. À son réveil : stupeur ! Un homme nu partage son lit ! La voici compromise, et mêlée aux dangereuses affaires de famille du très séduisant duc d'Alvord.

Proche d'Arkonis, la planète Arxisto, où un comptoir de la Hanse Cosmique a été installé, est le théâtre de très étranges apparitions matérielles qui deviennent très vite une menace catastrophique. Perry Rhodan se rend sur place et assiste à la multiplication de phénomènes extraordinaires, dont la source pourrait bien être un immense rail doré qui flotte dans l'espace à proximité d'Arxisto.
À l'évidence, la superintelligence Seth-Apophis vient d'activer une nouvelle arme -a priori imparable - contre la Hanse Cosmique et la Voie lactée.

Terre, début 3588 : conduit sur Éden II, le nouveau siège de l'Immortel, Perry Rhodan reçoit de la superintelligence des révélations sur la destinée cosmique de l'Humanité, et des réponses à ses interrogations sur la finalité de sa propre existence. Il se voit aussi confier une tâche d'un cadre et d'une ampleur sans commune mesure avec tout ce qu'il a déjà accompli.
À son retour, le Terranien Perry Rhodan instaure l'An Un d'une nouvelle chronologie et fonde la Hanse Cosmique, dont le but officiel est de structurer le commerce et les échanges à l'échelle de la Voie lactée. Mais son objectif réel est d'anticiper une crise imminente, la plus grave jamais subie par les peuples de la Galaxie et leur superintelligence tutélaire.