Adjoint du shérif de Central City, Lou apprend que le fils Conway, cet idiot d'Elmer, s'est amouraché de Joyce, une prostituée installée à l'orée du canton. La bourgade texane est sous la coupe du père Conway, patron d'une grosse entreprise du bâtiment. Lou garde une dent contre lui : il le soupçonne d'avoir ordonné la mort de son frère Mike et maquillé le meurtre en accident.
Aussi lorsque le vieux Conway le charge de faire déguerpir Joyce moyennant 10 000 dollars, Lou a en tête un tout autre plan : il confie à Elmer cette besogne pour les éliminer ensuite tous les deux sur place, en faisant croire qu'ils se sont entretués.

Ambiance glauque d'un village perdu, personnages retors et pervers, rapports à double tranchant où personne n'est dupe et où chacun essaie d'abuser son prochain, toutes les obsessions de Jim Thompson se retrouvent dans ce livre à l'âme plus noire que le pétrole texan. Un Thompson au sommet de son art : implacable, machiavélique, brutal.

Le tempérament de Dingo McKenna, comme son casier judiciaire, ne plaide pas en sa faveur. Impulsif, bagarreur, parfois niais au point de se méfier de ses amis tout en témoignant une confiance aveugle envers ses ennemis, toujours mêlé aux mauvais coups, McKenna se fait systématiquement ramasser par les flics des villes qu'il traverse. Arrivé dans l'ouest du Texas, dans une ville poussée comme un champignon sur les puits de pétrole, il se voit pourtant proposer une bonne place : détective privé dans un hôtel de luxe. L'offre vient du chef de la police. Le propriétaire des lieux est un richissime vieillard bloqué dans un fauteuil à la suite d'un accident. Où est le coup tordu ? Machination ou paranoïa? Un homme tombe d'une fenêtre. McKenna, de nouveau, sent se refermer sur lui un piège dont il ignore tout...

«Frank Dillon, il nous ressemble bien, au fond, à vous comme à moi. Sauf qu'il est un peu plus fou, et que ça le tracasse. Et que là où vous et moi, nous nous contentons d'oublier d'écrire à notre vieille grand-mère pour le Nouvel An, lui, il va plus loin dans le crime : il tue, et plusieurs fois.
Mais au bout du compte, s'estime aussi innocent que vous et moi. Est-ce le dernier des salauds, ou le premier des pauvres types ?»

Doté d'un physique banal, voire ingrat, Neil Strauss souffre également d'une timidité maladive avec le sexe faible. C'est pourquoi, lorsqu'il est chargé d'investiguer sur la communauté des Virtuoses de la Drague, une société underground de séducteurs d'un nouveau type, Strauss en profite pour prendre des leçons... Il ne sait pas encore jusqu'où va le mener cette enquête dans un monde où le langage est codé, où les femmes sont des cibles, où les règles sont impitoyables.

Le meurtre de Linda Thomas, une massothérapeuthe, pose de sérieux problèmes à la police de Toronto : la jeune femme comptait parmi sa clientèle de « grosses pointures » qui ne se gênent pas pour interférer dans le dossier, et c'est pourquoi le Centre des missions spéciales en a hérité. Or, depuis la retraite du surintendant Orliff et celle du sergent Gatenby, Charlie Salter en est non seulement le chef, mais aussi le seul membre ! Il demande donc des renforts en la personne de Mel Pickett, un vieil enquêteur mis à l'écart depuis quelques années. Dès les premiers interrogatoires, les deux policiers comprennent que l'enquête sera difficile : bien des suspects ont des choses à cacher, tant à propos de leur relation avec Linda Thomas que de leur carrière. Mais tout à coup, l'attention de Charlie est accaparée par une autre affaire tout aussi délicate : il est persuadé qu'Annie, sa femme, le trompe !