Au début du siècle dernier, l'Ouest canadien intéresse de plus en plus les bâtisseurs, promoteurs et autres aventuriers avec la construction d'un important réseau ferroviaire. Une petite ville au nord de l'Alberta, encore isolée de tout et majoritairement francophone, semble particulièrement attirer les pionniers. Les bateaux à aubes ne cessent d'y débarquer de nouveaux venus, son développement fulgurant étonne...

Joseph-Omer Boulanger et sa femme Florida, comme Honoré Corbeil et sa femme Antoinette, sont parmi ces nouveaux arrivants, fuyant les conditions de vie difficiles au Québec. Ils ont choisi la petite localité puisque l'endroit est pressenti comme point de passage important pour le chemin de fer qui reliera l'ensemble du territoire d'ouest en est. Or, quelques magouilles politiques viennent changer les plans de développement de la ville et l'avenir de la région est alors mis en péril. Celle-ci serait-elle destinée à sombrer dans l'oubli, avec tous ces habitants qui avaient rêvé d'en faire un Eldorado?

Traite de la fourrure, règlements de compte à la taverne, potins ravageurs, épidémies de maladies dévastatrices; l'ambiance des villages canadiens en pleine période de croissance est rendue de façon si réaliste dans La ville oubliée que le lecteur vit pleinement au rythme de la petite communauté.

Basé sur des faits réels, ce roman historique fascinant raconte la naissance d'une ville de l'Ouest canadien et de ceux qui espéraient en faire leur coin de pays.

La veille de ses noces, Jessica Sheffield surprend dans le parc les ébats d'Alistair Caulfield et de lady Trent. Embusquée dans la pénombre, la jeune femme observe la scène avec un mélange d'embarras et de fascination. Alistair l'aperçoit. Ils échangent un long regard. Entre ces deux mal-aimés, le désir est immédiat. Sept ans s'écouleront avant qu'ils puissent l'assouvir. La grande histoire d'amour et de passion charnelle de ces êtres au passé trouble se déroule dans une Angleterre victorienne engoncée dans les convenances et les devoirs liés à la naissance.

Robert Lalonde évoque de façon bouleversante celle qui fut sa mère, femme piégée par le destin et qui d'outre-tombe continue d'entretenir avec son fils un rapport de tendresse et de bataille.

«J'émerge, essoufflé, d'un rêve où tu t'adressais à moi dans une langue inconnue. Inquiète, énervée, volubile au-delà de ton accoutumée, tu cherchais à me confier le fin mot de ton histoire, la réponse enfin à ta question lancinante - «J'ai été qui, j'ai été quoi, peux-tu me le dire?» - mais arrangée dans un charabia inintelligible, où revenaient sans finir, comme le refrain traînant d'une complainte, mes trois prénoms, chantonnés tristement, à la manière des prières que je marmonnais autrefois sans comprendre ce qu'elles voulaient dire.»

«C'est moi, bien sûr, qui me pose à moi-même, en plein cœur de la nuit, la question suppliciante. C'est ma voix dans la tienne qui psalmodie Joseph, Serge, Robert, espérant que ces trois-là répondront à l'appel et articuleront à ma place une réponse claire, nette, définitive à ta grande question «à cent piastres». Quelque chose comme: «J'ai été celui qui a eu raison de t'aimer, puis raison de te haïr et de m'enfuir, raison de faire ma vie loin de toi, et finalement raison de rentrer, même s'il se fait tard.»

Il y a la Ville-achélème avec ses alvéoles. Chacun sa petite case, les gens comme des guêpes. Escalier C. Appartement 412. Un drôle de bonheur. Il y a Locomotive-Baba N'Doula, laveur de carreaux, malien esporté-boeing, qui monte et descend le long de la plus haute façade de la tour. Et son vieil ennemi, un merle des Indes à qui son maître a appris des quolibets racistes. Il y a Théo-le-surinformé qui passe sa vie dans l'actualité : cinq transistors, distributeurs de kidnappings, viols et détournements, branchés en permanence. Il y a Emile, l'égoutier, qui s'est fabriqué dans le grand collecteur une pisciculture " toute en eau de Seine ", où vivent des carpes de plus de sept étés. Des monstres qu'Emile repêche au milieu des hydrocarbures, en bouffant des pilules à bronzer. Quoi encore ? Il faudrait aussi comprendre ce qui accule Jean-Y, le loubard de nord-banlieue à faire péter la Société à coups de grenades. Et ce qui fait perdre son sang-froid à Sam Schneider, affreux flicard, poulet exemplaire, redresseur de l'Ordre. Bloody Mary, sa femme, peut-être. Une foldingue atteinte de bovarysme aigu, qui se prend toujours pour quelqu'un d'autre. Une pousse-au-crime, celle-là...

julie-Berthe a sept ans et elle zozote. Son père, c'est l'inspecteur Clovis Chapeau, sa mère, la belle Juliette. Ils habitent la cité achélème, tout comme Hippo le schizo, Eugène le veuf et son fils Ed, la vieille concierge Mlle Achère, la Karapian, une hystérique chanteuse d'opéra, et Betty Spring, à la plastique troublante. Dans cet univers de béton où les rapports humains sont aussi réduits que la végétation, Chapeau invente un héros pour meubler l'imagination débridée de sa fille : Billy-ze-Kick. Mais lorsqu'une femme est assassinée et que le crime est signé Billy, Chapeau comprend trop tard que la fiction est devenue réalité.

Les personnages sont truculents, les situations cocasses : on ne s'ennuie pas une seule ligne dans ce roman déjanté à l'écriture cinématographique, qui joue autant sur les sons que sur les mots, où chaque réflexion fonctionne sur plusieurs degrés. C'est cet humour noir mais subtil qui fait de Vautrin l'un des écrivains les plus doués de sa génération.