L'histoire prend place dans le désert des pluies, lieu fictif déjà introduit dans le Cycle de l'Assassin royal puis plus particulièrement dans Les Aventuriers de la mer.

L'intrigue de Dragons et Serpents commence après la fin des trilogies des Aventuriers de la mer et du second cycle de l'Assassin royal : les marchands du désert des pluies constatent que leur marché passé avec le dragon Tintaglia est plus difficile à tenir que prévu. Les dragons qu'ils espéraient voir éclore puis s'envoler s'attardent au contraire, dépendants de l'homme car ils sont incapables de chasser pour eux-mêmes. Avoir une horde de dragons intelligents et agressifs sur les bords de sa ville peut présenter quelques problèmes. Des gardiens ainsi qu'une vivenef et son capitaine sont alors embauchés pour escorter les dragons vers la rivière et après. Mais pour aller où?

Frère Cadfael est entré dans les ordres à son retour de croisade, à un âge déjà avancé pour l'époque (plus de 40 ans). Il occupe la fonction d'herboriste au sein de l'abbaye et fait également office de médecin, grâce à sa longue expérience des blessures de guerre, expérience qui lui a également permis de ramener, au sein de son herbarium, des plantes inconnues alors en Angleterre, tel le pavot. Sa longue expérience du siècle lui fait interpréter de façon assez personnelle la règle de saint Benoît. Cela provoque chez ses coreligionnaires admiration, curiosité, peur ou jalousie, mais aussi, chez certains, de la confiance. Cela lui vaut entre autres régulièrement les foudres du prieur de l'abbaye Robert (et de son assistant Frère Jérôme), mais aussi la totale confiance de l'abbé Radulphe, qui lui accorde bien souvent le droit de manquer les offices religieux pour les besoins d'une enquête. L'abbé du monastère est en effet, comme Frère Cadfael lui-même, fortement imprégné du sens de la justice. Ses alliés principaux sont Hugh Beringar, shérif du comté du Shropshire, ainsi que ses différents assistants, qui changent au fil des romans. Devenu moine sur le tard, Frère Cadfael n'a pas été sans rencontrer de femmes. L'une d'elles lui a même donné un fils, Olivier de Bretagne, qu'il rencontrera par hasard dans trois de ses aventures. Le personnage de moine détective n'est pas sans faire penser à un confrère Guillaume de Baskerville dans l'œuvre Le Nom de la rose d'Umberto Eco.