La culture, dit-on, est ce qui reste lorsqu'on a tout oublié. Sans doute faut-il voir dans l'art de la citation l'idéal du savoir. Ce grand Dictionnaire des citations françaises - on l'appelle « Le Dournon » - est certainement l'un des plus complets dans son genre, un « musée de l'esprit français », fruit d'un demi-siècle de travail.

Dans une édition agréable à manipuler, il regroupe plus de 10 000 citations d'auteurs français, couvrant près d'un millénaire de littérature, du Moyen Âge jusqu'au XXIe siècle. Abélard y voisine avec Jean d'Ormesson, Montaigne avec Cavanna. Une proximité stimulante d'idées et d'inspirations, de verve et d'humour, qui compose un reflet fidèle et varié du fameux « esprit français », au-delà des styles et des époques.

Ces pages ne s'ouvrent pas qu'aux écrivains, poètes ou penseurs : chroniqueurs (Bernard Frank), psychanalystes (Jacques Lacan), humoristes (Coluche) et hommes du monde (Philippe Bouvard) y font également assaut de bel esprit. À eux tous, ils remplissent un index de 900 noms qui renvoient vers 1 600 entrées alphabétiques. Un outil de référence pour le lycéen désireux d'étayer ses connaissances, l'étudiant soucieux d'appuyer ses démonstrations, ou simplement le lecteur curieux d'illustrer ses propos ou d'alimenter sa réflexion. quoi qu'en dise Julien Green (« J'hésite à citer, car citer c'est tronquer ») ! Paru à l'Archipel en 2002 (édition reliée, ISBN 978-2841874224, 29,95 euros, toujours disponible).

Quelle est l'origine des mots que nous utilisons tous les jours ? L'usage de certains mots du langage courant nous semble tout à fait banal. Cependant, leur origine l'est souvent nettement moins : une simple persienne s'ouvre à l'horizon de la lointaine Perse, un vieux parchemin nous invite à retrouver les chemins de l'antique cité de Pergame, Ambroise Calepino ne pouvait se douter que pour avoir publié un dictionnaire de langue latine en 1502, son nom définirait quelques siècles plus tard un banal carnet de notes, un calepin. Le Petit Dictionnaire des mots qui ont une histoire est une véritable invitation à voyager dans l'espace et dans le temps.