De son enfance à Brooklyn, Henry Miller s'inspire largement dans son oeuvre littéraire. Il suit des études au City College de NewYork, mais les abandonne rapidement et exerce divers métiers qui lui donnent l'occasion de rencontrer les types d'humanité les plus variés. Il se marie une première fois en 1917, et entreprend dès sa séparation un voyage dans l'Ouest au cours duquel il fait la connaissance d'Emma Goldman qui lui fait connaître Nietzsche, Bakounine, Strindberg, Ibsen. Il écrit son premier livre, 'Clipped wings' (inédit) en 1922, et épouse l'année suivante June Edith Smith : elle est la seule femme qui ait véritablement compté dans sa vie, et son influence est perceptible notamment dans 'Tropiques' et 'La crucifixion en rose'. A partir de 1930 et pendant une dizaine d'années, il s'installe à Paris et décide de se consacrer exclusivement à la littérature. Il rédige pendant cette période trois romans autobiographiques, 'Tropique du Cancer' (1934), 'Printemps noir' (1936) et 'Tropique du Capricorne' (1939) qui sont interdits aux Etats-Unis en raison de leur caractère pornographique. Fuyant la guerre, il se rend en Grèce sur l'invitation de Lawrence Durrell. A son retour aux Etats-Unis, Henry Miller se retire en Californie où il s'éteindra en 1980. Son oeuvre, très largement autobiographique, a souvent été jugée scandaleuse, parfois anti-féministe, mais a exercé une influence considérable sur ses contemporains et les écrivains de la Beat Generation.
