Les cours d'histoire ne vous ont jamais vraiment intéressé ? Vous ne savez pas ce qui s'est passé en 1515, la Fronde n'évoque pas grand-chose, pas plus que l'assassinat d'Henri IV ou la bataille de Poitiers ? Alors, ce livre est fait pour vous. Découvrez enfin que l'Histoire est une science passionnante... quand elle est racontée comme une vraie histoire, en allant à l'essentiel et sans se perdre dans des détails qui, bien souvent, n'intéressent que les spécialistes. Dans ce livre, on assiste à la mort de Louis XIV, aux victoires de Napoléon, on va dans la chambre des courtisanes de Versailles, on est avec de Gaulle à la BBC le 18 juin... Promis, même si vous n'aimez pas l'Histoire, ce qu'on vous raconte dans ce livre vous passionnera !

Le 11 septembre 1973, à Santiago du Chili, Augusto Pinochet prend le pouvoir et installe une dictature à la place du gouvernement démocratique du président Allende. Ce jour-là, Victor Jara, un jeune auteur-compositeur proche des socialistes, est arrêté et emprisonné avec des centaines d'autres personnes dans le stade de Santiago. Il y sera exécuté, non sans avoir eu les mains écrasées par un militaire. Mais son chant de protestation continuera à résonner longtemps dans le stade... La dictature a plusieurs visages : celui de Pinochet, qui finit par mourir à un âge avancé sans avoir répondu de ses crimes. Ou bien celui de la junte militaire birmane, qui séquestre le prix Nobel de la Paix Aung San Suu Kyi et élimine tous ses opposants. Ou tant d'autres encore à travers le monde.

À en croire les pages de nos journaux, la chimie et la santé seraient deux mondes en opposition. La première est vilipendée comme responsable de tous les maux qu'apporte la pollution. La seconde est érigée en valeur suprême dans nos sociétés : on aurait tous un droit absolu à rester toujours et indéfiniment en bonne santé. Il est temps de réconcilier ces contraires : la chimie n'est pas cette éternelle coupable et c'est grâce à elle, qui fournit les diagnostics et les médicaments, que la médecine soigne de mieux en mieux les malades.

S'il démonte d'abord ce paradoxe en dénonçant ce manque de rigueur qui provoque tant d'idées fausses sur les dangers des molécules de notre environnement, ce livre, qui s'adresse aux non-spécialistes, veut surtout nous faire saisir la révolution médicale en cours : allongement de la vie, recul des maladies les plus graves, combat contre la douleur., représentant un programme de décennies de recherches. Et ce qu'on a découvert, c'est une formidable illustration du fameux « tout est chimie » des savants anciens qu'aimait à citer le chimiste et pharmacien Pierre Potier.

Chimie, c'est d'abord la composition du vivant dont l'étude à l'échelle moléculaire dévoile toutes ces molécules de base, protéines, acides nucléiques, assemblages qui ne cessent de nous étonner par leur diversité.

Chimie, c'est aussi le fonctionnement de tout ce système moléculaire, les interactions subtiles entre ses différentes composantes auxquelles on rattache progressivement toutes les fonctions de la vie.

Mais chimie, c'est encore beaucoup plus : c'est le pouvoir de l'homme - biologiste ou médecin - d'agir de façon raisonnée sur ce monde vivant que la chimie lui fait découvrir.

On le comprend : on est passé du souci de compréhension du vivant à une stratégie pour soigner et guérir.

La bonne alimentation et la chimie seraient incompatibles. Le livre montre que c'est pourtant grâce à la chimie que l'industrie agro-alimentaire peut garantir la sécurité sanitaire de ses produits et qu'elle peut de mieux en mieux satisfaire les demandes des consommateurs. Les experts scientifiques et de industriels donnent toutes les informations qui permettent de se forger une opinion personnelle sur la place de la chimie dans une " bonne alimentation " et de comprendre son rôle dans les processus de transformation, de conservation et d'assimilation des aliments. Les produits alimentaires sont aujourd'hui le résultat de transformations complexes effectuées par l'industrie agro-alimentaire. Ces " pratiques industrielles " sont surtout à base de chimie : phytosanitaires pour l'agriculture, additifs alimentaires en tout genre pour la conservation, pour le goût, pour la qualité sanitaire. Elles sont distinguées dans ce livre selon trois grands objectifs : garantir la qualité sanitaire, séduire le goût du consommateur, s'adapter au métabolisme. Les procédures extrêmement sévères de contrôles sont aussi exposées : appuyées elles aussi sur les plus récentes méthodes d'analyse et de modélisation chimiques. La place de la chimie est analysée dans une perspective d'alimentation et de développement durable prenant en compte les enjeux agronomiques et environnementaux.

Quel étrange rapprochement pourraient dire l'amateur de tableaux ou de sculpture, le mélomane encore davantage, au vu de ces deux mots. Qu'on leur laisse donc le plaisir de l'émotion de l'oeuvre sans l'encombrer du voisinage d'une science, d'une technique, qui ne leur ont pas forcément laissé le meilleur souvenir.

Ce livre, issu d'un colloque entre artistes et chimistes, parrainé par la Fondation de la Maison de la Chimie, témoigne en fait de l'importance de ces deux mots pris ensemble. Car avant l'émotion, avant l'existence, l'oeuvre d'art n'est que matière - le bois du violon, le pigment de la couleur, la substance de la sculpture. Et voilà qui met l'artiste - et non plus l'amateur ou le mélomane - dans sa vraie situation : le médiateur qui, de la matière brute, grâce à son travail, crée l'oeuvre. La prise de conscience de cette réalité transforme notre regard sur l'artiste, car s'il se veut maître de la matière, il est préférable qu'il la comprenne, qu'il sache prévoir ses comportements devant ses efforts et. voilà qu'on retrouve la chimie puis, dans le même mouvement, le chimiste avec sa capacité de prédiction des transformations de la matière, la puissance de ses analyses.

Comme un pas de deux davantage que comme un dialogue, les auteurs se dévoilent soit artistes soit chimistes. Les premiers se fascinent pour le jeu des transformations que leur pinceau ou qu'une opération de brutal mélange d'espèces peuvent produire, ou encore s'émerveillent de cette myriade de matériaux (les matières plastiques) que personne ne connaissait avant eux - puisqu'ils viennent d'être sortis des laboratoires de chimie - et s'étonnent des nouveaux objets, des nouvelles oeuvres, qu'en tire leur art. Les autres se font enquêteurs et démasquent derrière les fards égyptiens le souci de la prophylaxie des yeux, restaurent au-delà de leur aspect actuel la réalité des bronzes antiques, admirent les performances de l'empirisme des artistes de l'Antiquité lorsqu'ils osent des transformations thermiques qui conduisent au verre, à la faïence. Et puis il y a la couleur ! Merveille de la perception humaine qui est aussi un grand acquis de la science moderne et particulièrement de la chimie qui en comprend la gamme des variations que leur apporte le vieillissement.