Pendant trente ans, cette Histoire forma le bagage de base, la référence initiale de tout étudiant " japonologue ", à l'époque où ceux-ci étaient encore relativement peu nombreux, ce qui explique sans doute au passage l'écho plutôt faible _ selon nos habitudes d'aujourd'hui _ donné par les revues historiques savantes à cet ouvrage qui reste, contre vents et marées, un monument.

Monument par son volume _ près de mille pages imprimées en petits caractères dans la présente édition _, mais aussi par la période embrassée, des origines du Japon à 1868, et par la masse des sources japonaises puisées aux meilleurs éditions de documents disponibles à l'époque: en somme, une oeuvre à mi-chemin entre Michelet et Lavisse, et dont l'auteur a pratiqué suffisamment le métier de diplomate pour bien connaître le poids _ relatif peut-être, mais contraignant _ des institutions et des hommes.

Car telle se présente l'histoire du Japon sous la plume de Sir George: une histoire d'hommes, avec des personnages qui l'ont visiblement fasciné. De même que, jadis, les jésuites missionnaires avaient révélé à l'Europe pensante _ à Montaigne par exemple _ la grandeur de l'Empire chinois, Sansom a contribué à faire entrer définitivement le Japon dans la conscience historique européenne du XXe siècle.

Y a-t-il en Europe une terre qui ait connu en quatre millénaires davantage de bouleversements que l'Italie ? La Péninsule aura expérimenté tous les modèles d'organisation politique et elle les a souvent exportés. Elle aura subi aussi, de tous temps, des bouleversements démographiques et des brassages sans équivalents combien d'invasions, d'occupations, de descentes, de raids ? Quel invraisemblable empilement de civilisations sur un même sol, où presque tous les peuples du continent et tous les empires se sont un jour donné rendez-vous ! En dépit de cette instabilité, c'est en vain qu'on chercherait une époque où l'Italie aurait cessé d'illustrer le génie humain : de l'Empire romain à la Cité-État, du latin au toscan qui a été fixé bien avant les autres langues vernaculaires, des sciences à la peinture et à la sculpture, de l'architecture au cinéma et à la musique, etc., elle n'a pas souffert d'avoir eu dix ou douze villes capitales rivales (la France n'en a jamais eu qu'une seule !), au contraire, elle en a fait une force qui l'a transformée en institutrice des autres nations qu'elle féconde depuis des siècles et des siècles... À la différence de quelques autres " miracles " que les historiens relèvent ici ou là dans l'espace et le temps mais qui sont souvent éphémères, le miracle italien est permanent. Il fallait toutes les connaissances, toute la culture et toutes les affinités électives de Pierre Milza avec le pays de ses aïeux pour faire le récit le plus documenté et le plus vivant qui soit de cette histoire longue et complexe. De l'âge du bronze à Berlusconi, il guide son lecteur sur tous les fronts : l'événement bien sûr, le portrait d'une longue cohorte d'hommes d'exception, mais aussi la civilisation, c'est-à-dire les champs culturel et spirituel. Le biographe de Mussolini accomplit, en à peine un millier de pages, un véritable tour de force qui fait de cette somme le livre de chevet des francophones qui visitent l'Italie, qui travaillent avec elle, qui aiment leur " sœur latine " et veulent la comprendre.

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