Une manifestation. Des revendications, des cris, des banderoles. Et un mort. Léopold, jeune étudiant de vingt ans, gît sur le parvis, poignardé à mort. Personne n'a rien vu, personne n'a rien entendu. Il y avait de la fumée partout, des CRS, de gaz lacrymogènes. Et du sang. Thaïs, la sœur de Léopold, ne compte pas laisser ce crime impuni. Contrairement à sa famille, elle ne pourra faire son deuil que lorsque l'assassin de son frère sera derrière les barreaux. Le capitaine de police Bernard Derro est chargé de l'enquête. C'est à lui que revient la lourde tâche de trouver le meurtrier de Léopold. Qui avait intérêt à tuer ce jeune étudiant brillant de lettre, ce futur journaliste qui faisait des reportages polémiques sur sa chaîne YouTube ? Est-ce sa petite-amie, son meilleure amie, son rivale ? Ou la vérité est-elle encore plus moche ? Une enquête politique à haut risque pour tous ces personnages qui risqueront leur réputation et leur vie pour savoir la vérité.

2182. Les humains, petit à petit, fuient une Terre troublée et sur le déclin. Leur destination ? Sinisyys, une autre planète bleue découverte aux confins du système Eridani.

Parmi ceux qui rêvent de rejoindre ce nouvel espace, Éric et Johanna. Éric est d'ailleurs le second sur le Sterne III, l'immense vaisseau qui les emporte à travers les étoiles, plongés en biostase pendant deux cents ans. Pourtant, le voyage ne se déroule pas comme prévu. Le commandant, Samuel Hassani et Éric sortent du sommeil artificiel avant d'être parvenus à destination. Comble de malheur, le Sterne III semble sujet à une panne mystérieuse.

Plus étrange encore, leur gigantesque vaisseau, incapable d'une telle prouesse, s'est posé. Mais où ? Et dans quelle inimaginable structure ?

Un jeune homme pur et courageux, mort au combat pour une cause mauvaise (la lutte du franquisme contre la République espagnole), peut-il devenir, quoique s'en défende l'auteur, le héros du livre qu'il doit écrire ? Manuel Mena a dix-neuf ans quand il est mortellement atteint, en 1938, en pleine bataille, sur les rives de l'Ebre. Le vaillant sous-lieutenant, par son sacrifice, fera désormais figure de martyr au sein de la famille maternelle de Cercas et dans le village d'Estrémadure où il a grandi. La mémoire familiale honore et transmet son souvenir alors que surviennent des temps plus démocratiques, où la gloire et la honte changent de camp.

Demeure cette parenté profondément encombrante, dans la conscience de l'écrivain : ce tout jeune aïeul phalangiste dont la fin est digne de celle d'Achille, chantée par Homère - mais Achille dans l'Odyssée se lamentera de n'être plus que le « monarque des ombres » et enviera Ulysse d'avoir sagement regagné ses pénates. Que fut vraiment la vie de Manuel Mena, quelles furent ses convictions, ses illusions, comment en rendre compte, retrouver des témoins, interroger ce destin et cette époque en toute probité, les raconter sans franchir la frontière qui sépare la vérité de la fiction ? L'immense écrivain qu'est Javier Cercas affronte ici ses propres résistances pour mettre au jour l'existence du héros fourvoyé, cet ange maudit et souverain dont il n'a cessé, dans toute son oeuvre, de défier la présence.