Le terme Pukhtu renvoie aux valeurs fondamentales du peuple pachtoune, l'honneur de soi - ghairat - et celui de sa famille, de sa tribu - izzat. Dire d'un homme qu'il n'a pas de pukhtu est une injure mortelle.

Année 2008, l'Afghanistan, instable, corrompu, miné par la guerre et le trafic de drogue, fait face à un nouveau front insurrectionnel, à l'est. Fox, un paramilitaire, travaille dans les zones tribales pakistanaises. Au cours d'une mission, il croise la route de Sher Ali Khan Zadran, chef de clan et père inquiet pour l'avenir de ses enfants dans une région menacée par le chaos. Cette rencontre va pousser chacun d'eux à interroger sa notion de l'honneur.

À onze ans, il a été témoin de la mort de sa mère, assassinée d'un coup de fusil tiré à bout portant par un amant jaloux. Durant les années qui ont précédé ce drame indescriptible, son père le battait régulièrement. Si Martin Provencher est aujourd'hui un homme d'affaires accompli et, surtout, un homme heureux, c'est qu'il a su puiser en lui la force de se relever de chaque nouvelle épreuve. Tout jeune, c'est entre autres son amour des animaux qui lui a permis de s'évader d'un quotidien parfois insoutenable.

Une veuve sexagénaire est retrouvée étranglée dans son appartement de Tel-Aviv. Peu après l'heure probable du décès, un voisin a vu un policier descendre l'escalier de l'immeuble. Avraham, promu chef de la section des homicides, est confronté à sa première enquête de meurtre. Il doute plus que jamais de lui- même, sur le plan personnel autant que professionnel. Pendant que la police s'active, une jeune mère de famille, Maly, s'inquiète du comportement insolite de son mari : ayant renoncé à trouver un emploi, il la délaisse depuis quelques jours, fréquentant trop assidûment la salle clé boxe et refusant de répondre aux questions pressantes qu'elle lui pose.

Arielle a onze ans, mais sent déjà son avenir se refermer sur elle, enserrer son corps obèse qui ne correspond pas aux canons de la beauté qu'incarnent sa mère et sa sour. Élevée dans un milieu privilégié où l'apparence fait loi, privée depuis peu du soutien de sa grand-mère, sa seule véritable alliée, elle se gave de nourriture pour combler le vide de plus en plus grand qui l'envahit. Dans sa bouche, les phrases chipées aux adultes qui oublient trop souvent sa présence prennent un tour grinçant?; les morales à l'eau de rose des films dont elle se régalait avec Mamie tournent au vinaigre. Entre ses doigts potelés, l'archet du violoncelle tangue avec grâce, mais l'amour s'obstine à filer. Que reste-t-il à espérer, quand on a comme elle le cour gros?

En 1838, la famille Goodenough s'installe sur les terres marécageuses du Black Swamp, dans l'Ohio. Chaque hiver, la fièvre vient orner d'une nouvelle croix le bout de verger qui fait péniblement vivre ces cultivateurs de pommes. Tandis que James, le père, tente d'obtenir de ces terres hostiles des fruits à la saveur parfaite, la mère, Salie, en attend plutôt de l'eau-de-vie et parle à ses enfants disparus quand elle ne tape pas sur ceux qui restent. Quinze ans et un drame plus tard, leur fils Robert part tenter sa chance dans l'Ouest. Il sera garçon de ferme, mineur, orpailleur, puis renouera avec la passion des arbres en prélevant des pousses de séquoias géants pour un exportateur anglais fantasque qui les expédie dans le Vieux Monde.

De son côté, sa soeur Marcha n 'et eu qu'un rêve : traverser l'Amérique à la recherche de son frère. Elle a un lourd secret à lui faire partager. Tracy Chevalier nous plonge dans l'histoire des pionniers et dans celle, méconnue, des arbres, de la culture des pommiers au commerce des pins millénaires de Californie. Mêlant personnages historiques et fictionnels, des coupe-gorge de New York au port grouillant de San Francisco, A l'orée du verger peint une fresque sombre mais profondément humaniste, et rend hommage à ces femmes et ces hommes qui ont construit les Etats-Unis.