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Il est difficile encore aujourd'hui de se représenter ce que pouvait être réellement la vie sous dictature communiste - en l'occurrence, ici, celle des artistes sous la férule stalinienne. Staline les surveillait de près : il fallait obéir, sinon. Un trait de plume du tyran vous condamnait à mort. Et quand un des plus grands musiciens de l'époque, jusque-là plutôt en faveur, découvre un matin dans La Pravda un article qui le démolit, il sait que ses jours sont comptés. Il s'agit de Dimitri Chostakovitch. On est en 1936. Et la question essentielle, cruciale, que pose ce nouveau roman de Julian Barnes, c'est : que fallait-il faire ? Et en corollaire, qu'est-ce que moi j'aurais fait ?

Avec sa verve coutumière, René Guénon, grand occultiste, nous fait découvrir des trésors d'ésotérisme en s'intéressant à la Grèce, Rome, la Bible, l'Islam ou encore Jésus. Il démontre qu'il existe sur Terre des lieux de pouvoirs, des lieux occultes qui sont des images d'un centre du monde? à la fois géographique et spirituel? dans lequel opère un être mystérieux dont la nature est connue depuis la nuit des temps.

On a soupçonné depuis longtemps, et Dante lui-même le laisse entendre assez clairement, que le texte de la Comédie renferme plusieurs sens cachés dont le sens apparent n'est qu'un voile, et qui doivent être recherchés par ceux qui sont capables de les pénétrer. La « catholicité » de la Tradition permet à René Guénon de faire appel aux doctrines hindoues et islamiques (Dante semble avoir.eu connaissance de ces dernières) pour restituer le sens profond de la Comédie . Le chef d'oeuvre du grand Florentin retrace un processus de réalisation spirituelle où l'Enfer représente un épuisement des possibilités inférieures qui sont dans l'état humain comme un vestige des états antérieurs de l'être, où le Purgatoire décrit le travail de purification qui aboutit à la restauration de l' « état édénique », et où le Paradis expose la conquête des états supra-humains à travers la hiérarchie des cieux planétaires.