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Dans sa petite ville de province, la jolie Marie, 19 ans, ne prend du plaisir que quand les autres l'envient. Une émotion destructrice qui la gagne et la ronge lorsqu'elle l'éprouve vis-à-vis de sa première enfant. Alors que celle-ci luttera pour son bonheur, Marie cherchera la paix avec elle-même, aspirant à la rédemption. Sous la plume d'Amélie Nothomb, une grande histoire d'amour et une fascinante étude de la jalousie.

Début des années 30. Félix Métivier, un entrepreneur canadien, bravant la neige et les moustiques, s'emploie à conquérir la forêt. Derrière lui une armée des bucherons et de draveurs. Dans ses pérégrinations, Félix se lie d'amitié avec le peintre français Henri Ramier, dont Mathilde, une jeune Québécoise, s'amourache. Comment la jeune femme a-t-elle pu tomber amoureuse d'un homme qui pourrait être son père ? Septembre 1939. A l'annonce de la déclaration de guerre, Ramier regagne son Gers natal avec Mathilde. Tout étonne celle-ci dans la façon de vivre des Français. En retour, sa franchise, sa naïveté lui valent railleries et quolibets.

Le héros de Candide et lubrique est un jeune homme bien sous tous rapports. Marié à une femme qu'il aime, ce garçon rêveur vit chez ses parents et cultive son image d'ex-enfant prodige. Un matin, il se réveille dans le lit de sa meilleure amie, inconsciente après ce qui semble avoir été une nuit d'excès en tout genre. Premier faux-pas d'une série de mauvais choix - volontaires ou guidés par un Destin farceur ? - qui mettront son équilibre psychique à rude épreuve, d'adultères en abus de drogues, d'orgies en braquages au pistolet à eau.

La trentaine, Marie est une célibataire endurcie. Bibliothécaire modèle, elle apprend un jour une formidable nouvelle : son odieuse supérieure est morte étouffée avec un beignet. Enfin l'avenir lui sourit, enfin elle va accéder au poste de directrice. Mais, au lieu de promouvoir l'employée modèle, le grand patron nomme la maîtresse du maire, belle à tomber mais bête comme ses pieds.