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Julie vit dans la misère avec son père. Pour pouvoir payer ses dettes, celui-ci va consulter l'extracteur de temps. Car au royaume de Sempera, tout se paie en temps. On peut en effet transformer en métal précieux le temps de vie contenu dans le sang.

Pour éviter que son père, déjà très affaibli, se condamne en procédant à une nouvelle saignée, Julie se fait engager comme domestique à Everless, la résidence des Gerling, la famille la plus puissante du royaume. On va y célébrer les noces de Roan, le fils cadet de la famille, avec la fille adoptive de la reine. Cette dernière est agée de plusieurs centaines d'années grâce à ses richesses (la monnaie créée à partir du sang peut aussi se consommer pour allonger la vie.)

Or, Julie est depuis toujours secrètement amoureuse de Roan. Car elle a vécu à Everless dans son enfance. Mais suite à un tragique accident, son père et elle ont dû s'enfuir. Et son père lui a toujours interdit de retourner à Everless.

1824 . Les bateaux à vapeur commencent circuler sur la Garonne, remplaçant peu à peu les anciennes gabares. C'est toute la vie des petits ports fluviaux qui se trouve bouleversée, de même que l'agriculture locale, jusqu'alors dominée par la culture du chanvre destiné aux voiles et aux cordages, et maintenant menacée de ruine. Une chose est sûre, il va falloir innover ! Julien Lambert, jeune paysan dont la famille cultive le chanvre depuis des générations, prend ainsi l'initiative de se lancer dans la culture du tabac. Mais rien n'est simple pour Julien : entre jalousies, aléas climatiques et maladies, bien des épreuves l'attendent. D'autant que sur l'un des bateaux à vapeur, une passagère insolite va semer le trouble dans son existence.

» Quand mon père était insupportable, j'ai suggéré plusieurs fois à ma mère de le quitter, de divorcer. Dans ces moments de tension, elle ne répondait pas. Il m'a fallu très longtemps pour connaître le fin mot de l'histoire. Je devais avoir passé la quarantaine. Pendant une accalmie, une de ces phases où mon père était agréable, bienveillant, généreux comme il peut l'être aussi à certains moments, je lui ai reposé la question. Elle m'a répondu simplement : « Avec un autre homme, j'aurais eu peur de m'ennuyer.ˮ «

Où est passé Victor Hesseler ? Et Julie Soubeyrand, volatilisée ? Lui, le vieux prof, et elle, sa jeune collègue, ont disparu au même moment. Alors que tous leurs proches s'inquiètent de leur disparition, Victor et Julie se retrouvent dans une situation aussi souterraine que potentiellement mortelle : en huis clos, plus que clos, avec un rat pour seul témoin. Au premier enjeu, sortir vivant de leur piège, vient sourdement s'adjoindre un second : le passé de Victor Hesseler ne recèle-t-il pas le secret inavouable qui leur vaut d'être dans ce piège ? Dans ce duel sensuel et labyrinthique, riche en péripéties, suspens et impasses, les pulsions de vie de la jeune femme s'opposent à celles du vieux professeur, fantasque, drôle et suicidaire. Ira-t-on toutefois jusqu'à l'union d'éros et de thanatos au mépris de la morale ?

Cette intrigue, jonglant entre humour et drame, nous contraint à l'empathie, « Que ferions-nous à leur place ? », et maintient la tension jusqu'à son ultime rebondissement qui, au final, pose une singulière question : « Happy end ? ».

Jean-Pierre de Lipowski signe ici un thriller psychologique où les protagonistes voient leurs destins s'entrelacer comme les queues de ces rongeurs liés, à la vie à la mort, par un « Roi de rats ».