Edmonde. Nous sommes en 1938, et le bal tragique commence.

De Rome à Marseille, d'une alcôve l'autre, d'un palais l'autre, voici la fille de l'ambassadeur François Charles-Roux prête pour se marier, comme d'innombrables jeunes filles de son âge. Mais rien ne se passe comme prévu.

Arrachée à l'amour de son fiancé Camillo Caetani, dont le mariage ferait d'elle une duchesse et une princesse, mais qui sera tué sur le front albanais. Arrachée à la France de Vichy par l'intelligence d'un père qui sut déjouer les pièges de la collaboration, arrachée à la douceur du lien avec sa soeur, la belle Cyprienne, princesse del Drago, par l'Italie des Chemises noires, et le terrible secret qui unit celle-ci à Galeazzo Ciano, gendre de Mussolini.

On skie en cachemire à Megève, mais on renseigne la Résistance. On joue du piano avec Samson François, mais on planque les réfugiés dans le jardin. Et On roucoule avec les Vilmorin, mais on compte les morts dans le Who's Who macabre de la guerre. Sous les bombes, dans les officines du pouvoir, dans les infirmeries militaires, Edmonde le soldat de la 5e DB n'a pas froid aux yeux. En 1945, elle ne sera ni fiancée, ni duchesse, ni du beau monde, mais de tous les mondes à la fois. Ce roman-fresque raconte superbement la métamorphose d'Edmonde en femme libre.

Dans « Une énigme », un vieux cow-boy déambule dans la rue principale de Livingston (Montana) après la fermeture des bars. « Il ne restait plus beaucoup de spécimens de son genre, de ces types qui s'étaient fait amocher par des chevaux dans des coins éloignés de tout secours et qui avaient toujours les mains aussi dures que du cuir. Ils ne quittaient jamais leur vieux Stetson afin qu'on ne les prenne pas pour des cheminots. »

Suivent un architecte maussade, un accident de voiture, un pirate de la route, un rapport sexuel inopiné et une explication avec un policier, tout cela en l'espace de cinq pages. Dans le dernier paragraphe, l'image du vieux cow-boy arpentant la rue déserte prend une tout nouvelle signification qui vient éclairer les vicissitudes de l'humaine condition. « Kangourou » met en scène un homme en liberté conditionnelle, récidiviste, qui traverse l'État pour aller récupérer les cendres de sa mère, pourchassé par son contrôleur judiciaire et un flic nerveux de la gâchette ; « L'Automobiliste » un enfant victime inconsciente d'une mère négligente ; « Little Big Horn » un narrateur qui évoque, avec humour et à ses dépens, une histoire d'amour de jeunesse qui tourna court ; dans « Tango » un médecin se remémorant ses difficultés à communiquer avec une certaine femme et les conséquences tragiques de cet échec.

En 2017, la publication de Manuel à l'usage des femmes de ménage a permis au public de découvrir en Lucia Berlin une grande auteur injustement tombée dans l'oubli. Un deuxième recueil de textes courts confirme aujourd'hui la place qu'elle occupe désormais dans le panthéon des lettres américaines, à l'égal d'un Raymond Carver ou d'une Alice Munroe.

Les vingt-deux nouvelles rassemblées dans Un soir au paradis nous emmènent à nouveau sur les lieux où a vécu Lucia Berlin. Que ce soit au Texas, au Chili, à New York ou encore dans la célèbre station balnéaire mexicaine Puerto Vallarta - fréquentée par les stars de hollywoodiennes -, elle traque partout la solitude des êtres, débusque la beauté derrière la laideur et découvre de l'espoir là où nous ne voyons que noirceur. Ses thèmes sont aussi variés que les lieux qu'elle décrit. Certains de ses personnages se débattent avec la célébrité, d'autres avec la monotonie d'un quotidien parfaitement réglé et l'ennui dans le couple, d'autres encore sont aux prises avec les privations de la vie de bohème.

Berlin puise son imagination dans une existence marquée par de nombreux déménagements autant que par des déboires sentimentaux et existentiels à répétition. Son humour subtil lui permet de transcender ces épreuves pour y débusquer les petits miracles qui accompagnent toute existence, et sa plume élégante de les transformer en des bijoux littéraires.

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Sunny, un homme de 32 ans, père de deux jeunes enfants, est sur le point de décéder des suites d'un cancer généralisé. Dans la tourmente de son agonie, il réalise qu'il entretient encore énormément de regrets, de peurs et de doutes face à sa courte vie, mais aussi vis-à-vis sa mort imminente. Malheureusement pour lui, lorsqu'il en arrive à cette désolante constatation, la faucheuse se tient déjà debout, à ses côtés, prête à l'accueillir à bras ouverts.
Mais la vie lui offrira une ultime chance de se libérer de ses souffrances éternelles : elle mettra sur son chemin Camila, une préposée du centre hospitalier où il séjourne, qui lui expliquera comment faire son deuil de son ancienne vie, tout en lui indiquant la marche à suivre pour prendre son envol vers ce nouveau monde qui semble désormais l'attendre impatiemment. Et surtout, elle le rassure: tout ira bien, peu importe ce qui arrivera.