Depuis que Joe Leaphorn a pris sa retraite, Jim Chee occupe le poste de lieutenant de la police tribale Navajo. Submergé par les tâches administratives, il n'éprouve plus guère de plaisir à se rendre au travail. Son supérieur lui demande des résultats rapides dans une enquête sur des vols de bétail alors qu'il se passionne pour un mystérieux squelette trouve sur Ship rock, la montagne sacrée des Navajos. Joe Leaphorn s'y intéresse également et fait vite le rapprochement avec une vieille affaire : la disparition d'un certain Harold Breedlove, propriétaire d'un ranch voisin et escaladeur confirmé. Comment cet homme a-t-il trouvé la mort au sommet de Ship rock ? C'est ce que Chee va devoir déterminer, avec l'aide de Joe Leaphorn et de Bernadette Manuelito, un jeune agent stagiaire qui ne manque pas de bonnes idées.
