Rome, en 217 de l'ère chrétienne. Suite à l'assassinat de l'empereur Caracalla, trois ambitieuses princesses syriennes parviennent, à force d'intrigues et de complots, à placer sur le trône, leur préféré, un adolescent, héritier mâle de leur dynastie : Varius, adorateur mystique d'une obscure divinité orientale appelée l'Élagabal solaire, ce qui lui vaudra plus tard le sobriquet de Héliogabale. Ainsi commence le règne qui durera un peu moins de quatre ans d'un monstre homosexuel, travesti, débauché, excentrique et cruel, totalement dépourvu d'empathie et de toutes morales. Dans son livre, Locatelli décrit toute la démesure de ce jeune homme âgé de 14 ans au début de son règne. le règne décadent d'un couronné perturbé, capricieux, instable et immature, exécré par le Sénat et l'armée. L'empire romain n'aura jamais connu pire.