Nous sommes à l'automne 1951 et la guerre de Corée bat son plein. Nicholai Hel vient de passer les trois dernières années de sa courte vie en isolement aux mains des Américains. Hel est maître du hoda korosu, le « tuer à mains nues », parle couramment sept langues et a peaufiné son « sens de proximité » - une capacité surnaturelle à déceler le danger. Il a les talents requis pour être le plus redoutable des assassins, et désormais la CIA a besoin de lui.

Les Américains lui offrent la liberté, de l'argent et un passeport neutre en échange d'un tout petit service : Hel doit se rendre à Pékin pour y assassiner le commissaire soviétique en poste. La mission est vouée à l'échec, mais Hel accepte. À présent, il doit survivre au chaos, à la violence, et aux trahisons, tout en essayant d'atteindre son but ultime : le satori - l'éveil spirituel.