Notre vision du vivant s'est forgée il y a à peine plus d'un siècle, grâce à deux découvertes rompant avec des millénaires de croyances fixistes et providentialistes : les êtres vivants se transforment au cours des âges, nulle Providence, nulle nécessité ne l'orientent. Dès lors s'imposait l'idée que la vie a une histoire, qui s'avère presque aussi longue que celle de la Terre. Les fossiles en sont les archives, et la diversité actuelle du monde vivant en est le produit. Aujourd'hui, les évolutionnistes traquent les indices de parenté dans les gènes et les chromosomes, étudient la formation des espèces, mesurent le tempo de l'évolution dans les séries fossiles, observent l'action de la sélection naturelle à l'échelle de quelques générations.
Les articles ici réunis, émanant des meilleurs auteurs français et étrangers, sont le reflet de ce bouillonnement des sciences de l'évolution.
L'ouvrage a été coordonné par Hervé Le Guyader, professeur à l'Université Paris-Sud et spécialiste de biologie évolutive.
H. Le Guyader est l'auteur d'une biographie de Geoffroy Saint-Hilaire parue aux éditions Belin, où il éclaire les intuitions du naturaliste du XIXe siècle à la lumière des plus récentes découvertes en biologie du développement.