La redécouverte des arts premiers par le grand public à l'occasion de l'ouverture du musée du quai Branly a ravivé bon nombre d'idées reçues et en a créé de nouvelles : « Les arts premiers sont les plus anciens », « Ils concernent surtout l'Afrique », « Les artistes sont anonymes », « Ce sont avant tout des masques », « Ce n'est pas de l'art, c'est de l'artisanat », « La cote des arts premiers est très surestimée ».
Ces idées reçues sont d'autant plus prégnantes que la connaissance que nous avons dans ce domaine est assez limitée au regard des autres formes d'art. Écrit par un spécialiste pour des nonspécialistes, cet ouvrage est une initiation vivante aux arts premiers.

Jean-Jacques Breton est docteur ès lettres, spécialiste des arts premiers et collectionneur d'objets d'art tribaux, principalement asiatiques. Membre de la société des Amis du quai Branly, on lui doit la bibliographie de la librairie de ce musée.