Depuis des mois, dans le désert de Palestine, les légions romaines assiègent la forteresse de Massada.

Là-haut sur le roc, retranchés derrière les murailles, un millier de Juifs refusent de se rendre. Ils savent que Jérusalem est tombée, que le Temple a été détruit. ils savent aussi qu'un jour les vivres manqueront, mais ils crient avec leur chef : "Dieu est le seul Seigneur. La mort ne compte pas. La liberté est tout !"

Face à cette foi qui galvanise, que peuvent les appels ou les menaces de Flavius Silva ? Comment d'ailleurs, comprendrait-il cette folie héroïque, lui le général cynique et désabusé dont les légions, sous le soleil torride, sombrent dans l'apathie ? Alors il fera appel à la ruse, la ruse la plus cruelle.

Ce roman a été adapté pour la télévision. Le tournage s'est déroulé sur les lieux mêmes avec, en vedette, Peter O'Toole, Peter Strauss et Anthony Quayle.