Spartacus est né d une famille libre, au Ier siècle avant J.-C. (vers 93), dans la province de Thrace, province de culture grecque conquise par Rome. Très jeune, victime d une razzia, il fut vendu comme esclave. N ayant pu faire valoir son statut d homme libre auprès d un tribunal romain, il devint gladiateur. Entre 73 et 71, l esclave prit la tête d une grande insurrection contre Rome. Comment ces hommes de toutes origines, souvent des esclaves fugitifs, sans moyens, sans formation militaire, sans armes, purent-ils défier l armée romaine et vaincre des légionnaires rompus à tous les combats ? Rome mobilisa contre eux plusieurs armées, les meil-leurs soldats de l époque, et pourtant, au moins cinq légions, soit 25 000 hommes, furent anéanties... Rome prit peur et fit appel à l illustre Crassus pour vaincre Spartacus. À l aide des rares sources écrites, Yann Le Bohec tente de répondre à ces questions. Il reprend la chronologie des faits, reconstitue le parcours des insurgés, analyse la situation militaire de Rome, et nous donne une lecture inédite de l « énigme » Spartacus. L histoire d un homme qui, d une condition subalterne, s est hissé à l égal d un authentique chef de guerre.