Quand et où le capitalisme est-il né ? Est-il le fruit de circonstances favorables ou a-t-il émergé grâce à la volonté des hommes ? Relève-t-il de la marche inéluctable vers un progrès inévitable ? Est-il forcément lié à l'Occident et à la démocratie ou peut-il s'épanouir ailleurs et sous d'autres formes ? De l'Angleterre du xviie siècle à la Chine du XXIe siècle, Joyce Appleby retrace, loin des idées reçues et des querelles idéologiques, l'histoire de ce modèle devenu le fondement de nos sociétés modernes, source de changements et de renouvellements permanents, parfois restreints et prévisibles, parfois profonds et incontrôlés. Elle s'attache à démontrer que le capitalisme est avant tout un phénomène culturel quand les économistes, avec leurs modèles mathématiques, l'entourent de l'aura mystique d'un mécanisme autonome. Il nous serait donc possible de modeler ce formidable système de production de richesse pour qu'il soit au service des hommes et non au service de l'argent.

Biographie de l'auteur
Originaire du Nebraska, Joyce Appleby, née en 1929, a étudié à Stanford avant de devenir écrivain à New York, puis d obtenir un doctorat à Claremont en 1966. Historienne spécialiste du XVIIe siècle, elle s intéresse à l histoire des idées (et plus particulèrement aux auteurs anglais de cette période) et a publié de nombreux travaux sur le républicanisme, le libéralisme et le capitalisme. Elle est aujourd'hui professeur émérite à l Université de Californie à Los Angeles (UCLA).