A huit ans, pour devenir indépendant et nourrir sa famille, Didier van Cauwelaert décide de publier des romans.
Face aux refus des éditeurs (une demi-douzaine par mois) et aux menaces de ses parents, il est sur le point d'abandonner la littérature à dix ans
et demi, lorsqu'il croise Greta Garbo dans un restaurant.
Du hasard de cette rencontre naît l'idée d'un entretien imaginaire. De larges extraits paraîtront dans le courrier des lecteurs de "Télé-7-jours".
Cette première publication inespérée sauve ses ambitions d'écrivain. Il reprend donc son stylo, ses enveloppes et le fichier des éditeurs
parisiens.
Après quelques années consacrées au théâtre (il joue Sartre, met en scène Beckett, Anouilh, Ionesco) et une brève carrière de critique littéraire
pour enfants à FR3 Côte-d'Azur, il finit par trouver un éditeur qui s'intéresse à lui, en 1981, après treize ans de traversée du désert. On comprend
donc son agacement lorsqu'on lui attribue une réussite rapide.
S'ensuit la publication de romans avec lesquels il touche un public de plus en plus large: "Vingt ans et des poussières" (prix Del Duca 1982),
"Poisson d'amour" (prix Roger Nimier 1984), "Les Vacances du fantôme" (prix Gutenberg 1987), "Un objet en souffrance" (1991) qui marque son
arrivée chez Albin Michel. En 1994, "Un aller simple" est couronné par le prix Goncourt.
Depuis lors, avec des romans tels que "La Vie interdite", "La Demi-pensionnaire" et "L'Éducation d'une fée", "L'Apparition", "Rencontre sous X"
son succès ne se dément plus.
Au théâtre, il a reçu le Molière 97 du meilleur spectacle musical pour son adaptation du "Passe muraille", avec Michel Legrand. Ses pièces lui
ont valu le Grand Prix du théâtre de l'Académie française.
Au cinéma, tandis que son adaptation de "La Demi-pensionnaire" va être tournée par Claude Pinoteau, Miramax vient d'acquérir après des
enchères records les droits de "L'Éducation d'une fée", qui sera réalisé aux États-Unis.
Les livres de Didier van Cauwelaert sont aujourd'hui traduits dans plus de vingt langues.
En 2007, pour "Le père adopté" il reçoit le Prix Marcel Pagnol, récit dans lequel il rend hommage à son père.
En mars 2009, il est candidat à l'Académie française au fauteuil de Maurice Rheims. Les Immortels lui préfèrent François Weyergans. Il est de
nouveau candidat à l'élection du 14 novembre 2013, déclarée blanche (aucun candidat élu faute de majorité).