Le 22 novembre 1963, le président Kennedy est assassiné en pleine gloire, après deux années dont la plupart des difficultés semblaient avoir été surmontées. Cet événement ahurissant a provoqué une telle onde de choc aux États-Unis comme dans une large partie du monde que chacun devait se souvenir à vie de ce qu'il faisait ce jour-là. Commence alors l'édification du mythe Kennedy que la recherche historique et les médias ont contribué à construire : ils ont fait de ce président foudroyé une véritable idole, en dévoilant aussi la face sombre du personnage. Cette création du mythe s'est faite autour de nombreux clichés : « Kennedy est le candidat de la jeunesse et des médias », « Il s'est entouré des "meilleurs et des plus intelligents" », « Il est responsable du fiasco de la baie des Cochons », « Avec Jackie, c'était l'archétype de la famille glamour », « Son destin est l'aboutissement de l'ambition de toute une famille », « Il a été victime d'un complot ».