L'histoire se déroule à Montréal, principalement dans le quartier ouvrier et défavorisé de Saint-Henri, entre février et mai 1940, au cours de la Seconde Guerre mondiale, alors que le Québec souffre encore des conséquences de la Grande Dépression.

Florentine Lacasse, une jeune femme de 19 ans qui aide ses parents à subsister en travaillant comme serveuse au restaurant le Quinze Cents et qui rêve d'une vie meilleure, tombe amoureuse de Jean Lévesque. Voulant satisfaire son égo, Jean propose des rendez-vous à Florentine, qui ne veut point refuser. Se lassant rapidement de cette relation et voulant évoluer à travers sa propre vie, Jean Lévesque lui présente un ami, Emmanuel Létourneau, un soldat en permission, qui tombe amoureux de Florentine. Or, l'attirance de Florentine envers Jean aura d'importantes conséquences sur sa vie. Parallèlement, l'histoire présente Rose-Anna et Azarius, les parents de Florentine, et leur vie de famille difficile en raison de leur pauvreté.