Saïgon, 1952. Au cours du Nouvel An chinois, le cadavre d'un jeune Amérocain est retrouvé aux abords du fleuve. Pour Fowler, correspondant du London Times, c'est un souvenir qui resurgit des eaux boueuses du passé. Deux ans plus tôt, Alden Pyle débarquait dans la capitale vietnamienne. Innocent, déterminé, la guerre n'avait pas encore levé le voile des ses illusions. Ni de ses intentions.