Quel rapport entre l'assassinat d'un héros de guerre découpé en morceaux, les activités suspectes d'un célèbre calligraphe, la mystérieuse disparition d'une collection de jades et les problèmes conjugaux d'un marchand de théières ? Tandis que tombent les têtes de ses administrés, le juge Ti se demande quel secret cache l'épouse du marchand de théières, la très belle Mme Kouen. Comme si ces meurtres ne suffisaient pas à occuper le mandarin, un fantôme le somme chaque nuit de lui procurer une sépulture décente. Pour démêler les fils de cette intrigue à la subtilité toute chinoise, l'honorable juge est assisté de son fidèle adjoint Tao Gan, indécrottable pickpocket incapable de quitter la maison d'un témoin sans remplir ses manches de petits souvenirs.