Au camp d'entraînement de Danny Hogan, au New Jersey, Jack Brennan, l'actuel champion, se prépare en vue du combat de boxe qui l'opposera à Jimmy Walcott. Le récit est raconté par Jerry Doyle, son entraîneur et ami, qui est à ses côtés et tente de remonter le moral de Jack qui se fait peu d'illusions sur ses chances de remporter la victoire. Pendant ce temps, Hogan et Doyle discutent également de courses de chevaux.

Cette nuit-là, Jack Brennan ne trouve guère le sommeil. Mille pensées l'assaillent. Dans l'après-midi, John Collins, son gérant, et deux de ses amis arrivent au camp d'entraînement. Le gérant se rend avec Doyle dans la chambre où dort Jack. Il veut voir le champion sur pied dans une demi-heure. À ce moment-là, ils prennent tous un verre, puis les visiteurs repartent. Plus tard, en soirée, Jack suggère à Doyle de parier sur son adversaire. Lui-même a placé cinquante mille dollars sur la victoire de Walcott. Il se justifie en arguant qu'il ne peut le vaincre, et qu'il tient donc à profiter de la situation. Quand Brennan est suffisamment ivre, Doyle le met au lit.