On sait peu de chose de Marco Polo (1254-1324), mais son oeuvre, Le Devisement du monde, nous révèle comment, de simple marchand vénitien, il s'est fait explorateur.

Surtout cet ouvrage, achevé en 1298, a été déterminant dans la connaissance de l'Asie par les Occidentaux. Attribué à Marco Polo, il fut en fait le fruit d'une collaboration avec un nommé Rustichello, pisan et compagnon de captivité à Gênes. Le Devisement, également titré Il Milione ou Le Livre des merveilles, relate donc les voyages de Marco Polo jusqu'en Asie où il resta dix-sept années, d'abord en compagnie de son père et de son oncle. L'apogée de ces aventures orientales fut sa fameuse entrée à la cour du grand khan Kubilay, et le rôle d'ambassadeur qu'il aurait dû jouer entre ce dernier et le pape Grégoire X.

Se fondant sur le texte original, mais aussi sur toutes les versions, traductions, écrits et commentaires qui en ont découlé, Pierre Racine distingue entre ce qui relève de l'émerveillement du voyageur face à un monde exotique et inconnu, et les lieux et événements par lesquels il a voulu enrichir ce grand reportage. Enfin, il évoque les effets de la diffusion internationale de cette oeuvre sans précédent, qui inspirera bien des découvreurs, parmi lesquels Christophe Colomb.