1866. L'apparition d'une bête monstrueuse aux quatre coins des mers défraie la chronique. L'animal rapide, fusiforme et phosphorescent est responsable de plusieurs naufrages, brisant le bois des navires avec une force colossale. Le scientifique français Pierre Aronnax du Muséum d'histoire naturelle de Paris, en voyage d'affaire à New York, émet l'hypothèse d'un Narval géant. Les compagnies d'assurances maritimes demandent à ce que le monstre soit éliminé sous la menace de devoir augmenter leur tarifs. Une grande chasse est alors organisée à bord de l' Abraham-Lincoln. Arronax reçoit une lettre du Secrétaire de la Marine américaine lui demandant de rejoindre l'expédition pour représenter la France. Le scientifique embarque avec son fidèle domestique, Conseil. A bord, ils font la connaissance de Ned Land, harponneur canadien renommé. Après des semaines de navigation, la confrontation avec le monstre a enfin lieu, et l'Abraham-Lincoln est coulé. Arronax, Conseil et Ned échouent sur le dos du monstre, qui n'est autre que le Nautilus, un sous-marin commandé par le capitaine Nemo qui fuit le monde de la surface.
