L'ouvrage est consacré à l'un des concepts clés de la psychanalyse, de la psychologie clinique, de la psychopathologie et de la psychiatrie. En effet, un siècle après leur découverte, les mécanismes de défense continuent d'interroger les cliniciens et s'avèrent indispensables à la compréhension du fonctionnement psychique normal et pathologique.
La première partie examine les définitions de la notion telle que Freud l'a utilisée ainsi que les terminologies voisines employées. Elle dresse un bilan des recherches actuelles concernant l'apparition, le devenir, l'évaluation et l'utilisation de ces mécanismes défensifs, notamment dans le champ de la psychothérapie.
La deuxième partie est consacrée à la présentation de vingt-neuf mécanismes de défense, illustrée de nombreux exemples.