La grande oeuvre écrite au nom de ceux qui n'ont pas pu parler : en voici le centre, avec ses deux noyaux, le matériel et le spirituel.

L'extermination par le travail, troisième partie, montre la naissance et la croissance de l'Archipel, depuis l'improvisation des îles Solovki jusqu'au gigantesque réseau strictement organisé qui fournit la main-d'oeuvre réclamée par les grands chantiers du socialisme. Canal de la mer Blanche, canal de la Volga, et puis, partout, voies ferrées, exploitation des mines et des forêts, construction d'immeubles ou de villes entières. Rapidement usée par des normes de travail épuisantes et une nourriture attribuée en fonction du rendement, sa population est constamment renouvelée par des arrestations massives planifiées à l'avance.

Comment survivre ? En bluffant, en trichant, en bidonnant : partout, du bas en haut de l'échelle, on fait état d'une production imaginaire. L'auteur dissèque avec entrain l'un de ces systèmes de fraude salvatrice.

L'Archipel est un monde à part, avec ses hiérarchies, ses lois, ses coutumes et sa langue. A sa manière rapide et compacte, l'auteur nous en fait voir, sentir, entendre la réalité vivante. Sa grande prose souple et frémissante sait tout montrer, tout éclairer.

Elle sait aussi poser avec gravité la question fondamentale : que devient l'homme happé par l'Archipel, que devient le pays porteur d'une telle tumeur maligne ? La quatrième partie, L'âme et les barbelés, distingue la prison purificatrice et le camp facilement corrupteur, puis analyse les différents poisons sécrétés par l'Archipel qui contaminent l'ensemble de la société. Alexandre Soljenitsyne se montre lui-même tel qu'il a été en liberté, en prison, au camp, et il se juge.

A tous ceux qui ont connu la captivité et à tous ceux qui s'interrogent sur le sens de la vie humaine, ce livre propose une nourriture forte, pénétrée d'espoir et adaptée à notre temps.