1940. La guerre civile espagnole a pris fin. Madrid est en ruines, la population est affamée, et les Allemands poursuivent leur offensive à travers l'Europe. 
Au cœur de ce chaos, Harry Brett, vétéran de la bataille de Dunkerque et interprète à l'ambassade britannique, est chargé par les services secrets anglais d'espionner Sandy Forsythe, un ancien camarade d'école qui se livre à de louches transactions avec des membres de la Phalange, l'organisation nationaliste fascisante. 
Alors qu'il accepte à contrecœur ce jeu dangereux, Harry va se retrouver confronté aux fantômes de son passé, et surtout repartir sur les traces de Bernie, son meilleur ami, fervent communiste engagé dans les Brigades internationales et porté disparu lors de la bataille sanglante du Jarama. 
Avec Barbara, une ancienne infirmière de la Croix-Rouge, qui était autrefois la maîtresse de Bernie, Harry va tenter de faire évader son ami du camp de détention secret du régime franquiste où il est prisonnier. 
Mais Harry et Barbara ignorent encore qu'ils ne sont que des pions manipulés par des politiciens sans scrupules, dans une partie d'échecs où tous les coups sont permis. Chacun d'entre eux y perdra quelque chose : ses illusions, ses certitudes, ses espoirs, voire la vie, tandis que l'Europe gronde du bruit de l'avancée nazie.