Los Angeles, 1978. Atticus Thurston est un vétéran du Viêtnam. Le lendemain d'une soirée alcoolisée, il se réveille avec un tatouage sur l'épaule - une phrase dans un alphabet inconnu - dont il n'a aucun souvenir, si ce n'est qu'il a été fait par une jolie jeune femme, dans une petite boutique perdue au fond d'une ruelle. C'est Polang Kanthol, son voisin du rez-de-chaussée, réfugié cambodgien et restaurateur, qui lui en apprend la signification : le tatouage, en khmer, veut dire "aidez-moi". En cherchant à sauver la fille, les deux enquêteurs amateurs vont se retrouver aux prises avec un producteur de soap opera amnésique, un stock de diamants volés et un duo de tueurs à gages excentriques. S'ils ne font pas gaffe, tout ça pourrait fort mal finir...