Dans les premières années du XVIIe siècle, une poignée d'Anglais s'établissent en Virginie et en Nouvelle-Angleterre. En 1945, les Etats-Unis sont devenus l'une des deux superpuissances. Comment, de quelques colonies misérables, la nation américaine a-t-elle jailli ? Pourquoi des dizaines de millions d'hommes et de femmes ont-ils traversé l'Atlantique pour immigrer en Amérique ? L'industrialisation du XIXe siècle cache-t-elle, derrière de formidables réussites, des réalités plus sombres, voire dramatiques ? Les Américains ont-ils tenu un rôle décisif dans les deux guerres mondiales du XXe siècle ? Franklin Roosevelt a-t-il créé, au milieu d'une dépression sans précédent, une société plus juste et plus humaine ? Autant de questions que les contemporains et nous-mêmes ne cessons pas de nous poser.
La Déclaration d'indépendance, le melting pot, la statue de la Liberté, le rêve américain, les GI plantant la bannière étoilée sur l'île d'Iwo Jima, les grèves sanglantes, les taudis de New York, le Ku Klux Klan, la prohibition des boissons alcoolisées..., des images fortes qui dissimulent une histoire complexe et fascinante que les historiens américains n'ont pas fini de réécrire.