Cette courte fable raconte l'histoire d'un indien, Kino, et de sa famille. Kino est un pêcheur de perle très pauvre, qui découvre un jour la plus grosse perle du monde. Il espère qu'elle lui apportera tout ce dont il a toujours rêvé, le meilleur pour sa femme et son fils, la reconnaissance sociale, et le respect. Mais cette découverte éveille les convoitises des voisins qui cherchent tous à s'en emparer. Contraint de tuer un homme pour se défendre, Kino s'enfuit avec sa famille. Finalement, la perle ne lui apporte que des malheurs et semble déchaîner les forces du mal.

Le roman a été adapté au cinéma en 1947 par Emilio Fernández, sous le titre La Perla.